Ho Chi Minh City, dat vrijwel iedereen nog steeds Saigon noemt, is met veertien miljoen inwoners de grootste stad van Vietnam en voor de meeste backpackers het begin- of eindpunt van hun reis door het land. Het eerste wat je merkt is het geluid: een onafgebroken stroom scooters die claxonneert en zich als water om je heen vouwt zodra je de stoep afstapt.
Waar Hanoi traditioneel en cultureel aanvoelt, is Saigon moderner, sneller en internationaler. Verwacht geen knus oud centrum en geen strand. Dit is een stad van wolkenkrabbers, koloniale panden, koffietentjes en rooftopbars, die 24 uur per dag in beweging blijft.
Een dag begint hier meestal bij een museum of een paleis, gaat verder met een ijskoffie tegen de hitte in en eindigt op een plastic krukje langs de weg. Rond zonsondergang komen de grills de stoep op en veranderen hele straten in openluchtrestaurants. Wie het liever hoger zoekt, kijkt vanaf een rooftopbar op precies dezelfde chaos neer.
Praktisch is de stad de laatste jaren een stuk makkelijker geworden. Sinds eind 2024 rijdt er een metro van Ben Thanh naar Suoi Tien, en met Grab zie je de prijs vooraf zodat je nergens over hoeft te onderhandelen. Vanaf luchthaven Tan Son Nhat, zo’n zeven kilometer verderop, zit je binnen een half uur in District 1.
Waar staat Ho Chi Minh City om bekend?
Saigon staat vooral bekend om de combinatie van oorlogsgeschiedenis, streetfood en een tempo dat nooit echt zakt.
De bekendste bezienswaardigheid ligt buiten de stad: de Cu Chi-tunnels, ongeveer 40 kilometer verderop. Het tunnelnetwerk dat de Viet Cong tijdens de Vietnamoorlog gebruikte, bezoek je in een halve dag. In de stad zelf vertelt het War Remnants Museum hetzelfde verhaal met foto’s en voertuigen. Entree ongeveer 1,50 euro, dagelijks open van 7.30 tot 18.00, op twintig minuten lopen vanaf Bui Vien.
Minstens zo bekend is het eten. Zuid-Vietnamees eten is zoeter en milder dan in het noorden, met veel verse kruiden en limoen, en voor anderhalve euro eet je je vol. Banh mi, com tam, verse loempia’s, pho en ca phe sua da: het beste komt zelden uit een restaurant maar van een kar of een keukentje van twee vierkante meter.
Dan het nachtleven. Rondom Pham Ngu Lao en Bui Vien Street verandert het straatbeeld na zonsondergang in neon, luidsprekers en volle terrassen. Een biertje kost hier rond de tachtig cent.
Verder is Saigon bekend als uitvalsbasis voor de Mekongdelta, waar je door smalle kanalen vaart en kokosdorpjes bezoekt, en om markten en boulevards als Ben Thanh Market en Nguyen Hue Walking Street.
Hoeveel dagen heb je nodig in Ho Chi Minh City?
Voor Ho Chi Minh City raden we 2 tot 4 dagen aan. Dat is genoeg voor het centrum, de oorlogsgeschiedenis en minstens één dagtrip.
2 dagen: het minimum. Dag één het War Remnants Museum, het Onafhankelijkheidspaleis, de Notre-Damekathedraal en Ben Thanh Market, dag twee de Cu Chi-tunnels.
3 dagen: wat ons betreft de fijnste lengte. Je houdt een hele dag over voor de Mekongdelta en hebt ‘s avonds nog tijd voor de Saigon Skydeck of Nguyen Hue.
4 dagen of meer: fijn als je ook Cholon wilt zien, een foodtour per scooter wilt doen of gewoon een dag in de koffietentjes wilt hangen.
Reken wel op hitte. Met gemiddeld 32 graden overdag doe je in Saigon minder op een dag dan je thuis zou plannen, dus ruimte in je programma is hier geen luxe.
Wat is de beste plek om te verblijven in Ho Chi Minh City?
De stad is enorm, maar als backpacker speelt vrijwel alles zich af in en rond District 1. Vanaf daar ben je lopend of met een kort Grab-ritje overal.
District 1 (Pham Ngu Lao en Bui Vien): voor backpackers Hier zitten de meeste hostels, restaurants, bars, cafés en reisbureaus, en hier vertrekken ook de meeste tours. Overdag loop je naar Ben Thanh Market en het War Remnants Museum, ‘s avonds sta je middenin het nachtleven. Voor een eerste bezoek is dit de logische keuze.
District 3: rustiger en Vietnameser Grenst direct aan District 1 en voelt meteen een stuk lokaler. Je slaapt hier vaak goedkoper, zit tussen de kleine eetzaakjes en loopt in een kwartier naar het War Remnants Museum. Ideaal als je het lawaai van Bui Vien liever op afstand houdt.
Thao Dien (District 2): voor wie langer blijft Groen en rustig, met koffietentjes, coworkingplekken en westerse restaurants. Dit is de wijk van de expats en digital nomads. Voor een paar dagen sightseeing ligt het te ver van het centrum, maar blijf je hangen om te werken, dan is het een fijne basis.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor je eerste keer Saigon zouden wij gewoon in District 1 blijven. Slapen is er goedkoop, met bedden vanaf een euro of zes, en je hebt alles op loopafstand of een paar minuten met Grab.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie hostels die er bij backpackers uitspringen: Saigon Rooftops Hostel voor de dakterrassen en de sociale sfeer, The Hideout als je vooral andere reizigers en het nachtleven zoekt, en Mobylette Saigon Hotel voor wie na een paar weken reizen wat meer comfort wil zonder veel meer te betalen.
Wil je liever slapen zonder de dreun van Bui Vien door je muur? Kies dan iets in District 3. Je betaalt er meestal minder, zit tussen de lokale eetzaakjes en bent alsnog binnen een kwartier lopen bij de belangrijkste bezienswaardigheden.
Wat kun je doen in Ho Chi Minh City?
Oorlogsgeschiedenis, koloniale gebouwen en drukke markten liggen in District 1 op loopafstand van elkaar, en de bekendste uitstapjes naar de tunnels en de delta doe je als dagtrip.
Welke vijf wij zelf niet zouden overslaan, lees je in de highlights van Ho Chi Minh City.
Hoe kom je in Ho Chi Minh City?
Voor de meeste backpackers begint of eindigt de reis hier, met een vlucht op Tan Son Nhat. Het vliegveld ligt maar zo’n zeven kilometer van District 1: met Grab ben je er in een half uur voor vijf tot zeven euro, met bus 109 naar Pham Ngu Lao en Ben Thanh betaal je minder dan een euro.
Kom je van boven langs de kust naar beneden, dan doe je dat meestal met de slaapbus: vanaf Mui Ne ongeveer vijf uur, vanaf Da Lat zeven uur en vanaf Nha Trang negen uur. Ga je juist verder naar het noorden en wil je die stukken overslaan, dan is de nachttrein naar Da Nang en Hue comfortabeler, of je vliegt: Hanoi in twee uur, Phu Quoc in één.
In de stad zelf is Grab koning. Je ziet de prijs vooraf en voor korte ritjes neem je een Grab-scooter, wat nog een stuk goedkoper is. Reken op een euro of twee per ritje. Sinds eind 2024 rijdt metrolijn 1 van Ben Thanh naar Suoi Tien, met kaartjes vanaf een kwartje. Zelf een scooter huren kan, maar doe dat alleen met ervaring: Saigon is niet de plek om te leren rijden.
Is Ho Chi Minh City een bezoek waard?
Wat ons betreft wel, al is het een andere ervaring dan de rest van Vietnam. Je komt hier niet voor rust of natuur maar voor energie, eten en geschiedenis, en op dat vlak is er weinig in Zuidoost-Azië dat eraan tipt. Met ongeveer 22 euro per dag is het bovendien betaalbaar voor een miljoenenstad.
Weet wel waar je op moet letten. Het grootste risico is niet geweld maar afleiding: het verkeer en je telefoon. Steek over in een rustig, constant tempo, want dan stuurt het verkeer om je heen, en houd je telefoon niet losjes vast langs de weg, want rukdiefstal vanaf een scooter gebeurt echt. Neem Grab in plaats van een taxi aan te houden en pin alleen bij een automaat in een bankfiliaal of hotellobby.
Het weer bepaalt vooral hoe zwaar de dagen aanvoelen. December tot en met maart is droog en net iets minder plakkerig, en daarmee de beste periode om hier rond te lopen. April en mei zijn de heetste maanden, regelmatig boven de 35 graden. Van juni tot en met november regent het in de middag, maar je krijgt er lagere prijzen en minder drukte voor terug.
Ons advies: plan 3 dagen, doe de Cu Chi-tunnels en de Mekongdelta niet op dezelfde dag en sta één ochtend om zeven uur op voor Cholon. Op dat tijdstip wordt er op de markt uitgeladen en staan de soepkarren op straat, en zie je een kant van Saigon die de meeste backpackers volledig missen.
