Halverwege Kuala Lumpur en Ipoh klimt de weg de bergen in, tot je in Tanah Rata staat, het dorp waar je slaapt, op 1.440 meter. Dat getal merk je zodra je uit de bus stapt. Na weken van zweten in de laaglanden is het hier overdag een graad of tweeëntwintig en zakt het ‘s nachts naar veertien, en voor het eerst in lange tijd zoek je onderin je rugzak naar een trui.
Het landschap is net zo anders als het klimaat. Hele heuvels zijn bedekt met theestruiken, strak geknipt in golvende rijen, en hoger op de berg ligt het Mossy Forest, een nevelwoud waar alles onder het mos zit en de wolken tussen de stammen door drijven. Daaronder groeien in kassen de groenten en aardbeien waarmee de Highlands de groentetuin van Maleisië worden genoemd.
Een dag hier begint vroeg en eindigt vroeg. ’s Ochtends ben je op pad, op een jungletrail vanaf de rand van het dorp of achterin een Land Rover de berg op, want ‘s middags komt vaak de bui. ’s Avonds zit je met een trui aan bij een dampende steamboat of een bananenblad vol curry, en ben je vroeg in bed.
Wie hier komt voor feesten, vindt weinig: er zijn geen bars tot diep in de nacht. Wie komt om op te laden, zit precies goed. Met ongeveer €22 per dag kom je rond, de jungletrails kosten niets, en de bus vanuit Ipoh doet er maar twee tot tweeënhalf uur over.
Waar staan de Cameron Highlands om bekend?
De Cameron Highlands staan bekend om drie dingen: theeplantages, het Mossy Forest en een koel klimaat dat je in de rest van het schiereiland niet tegenkomt.
De beroemdste theeplantage van het land is BOH Sungei Palas. Je rijdt over een kronkelweg dwars door de theestruiken naar boven, en op het terras van het theehuis zit je met een pot thee en een scone hoog boven de hellingen, terwijl beneden de plukkers tussen de rijen door lopen. De entree is gratis, thee en taart kosten een paar euro. Het theehuis is open van dinsdag tot en met zondag, van half negen tot half vijf.
Het Mossy Forest ligt hoog op Gunung Brinchang, op zo’n tweeduizend meter. Over een plankenpad loop je door een bos waarin elke tak, wortel en steen groen is van het mos. Voor buitenlanders kost het ongeveer €6, en omdat de weg naar boven smal en steil is ga je er meestal met een Land Rover-tour naartoe.
En dan de kou. Het hele jaar is het hier overdag zo’n 22 graden en ‘s nachts 14. Daar hoort ook het eten bij: aardbeien uit de kassen, de nachtmarkt van Brinchang en de steamboat, het gerecht dat in deze koelte het lekkerst smaakt.
Hoeveel dagen heb je nodig in de Cameron Highlands?
Voor de Cameron Highlands raden we 2 tot 3 dagen aan. Eén ochtend gaat naar het Mossy Forest en de theeplantage, een volle dag naar je wandelschoenen.
2 dagen: genoeg voor de twee dingen waarvoor je komt. Dag één een Land Rover-tour langs het Mossy Forest en BOH Sungei Palas, dag twee een jungletrail vanuit Tanah Rata, bijvoorbeeld naar Gunung Jasar.
3 dagen: wat ons betreft het fijnst. Op dag drie kies je tussen aardbeien plukken, een bijenhouderij of de vlindertuin. Is het vrijdag of zaterdag, eindig dan op de nachtmarkt in Brinchang.
4 dagen of meer: mooi als je van wandelen houdt. Er lopen genummerde trails de heuvels in, en met elke extra dag heb je meer kans op een droge, heldere ochtend.
Komt een van je dagen op een maandag, plan daar dan je wandeling. Op maandag is het theehuis van BOH Sungei Palas dicht.
Wat is de beste plek om te verblijven in de Cameron Highlands?
De Highlands bestaan uit een paar dorpjes langs een bergweg, en voor backpackers is de keuze eigenlijk al gemaakt.
Tanah Rata: voor backpackers De bus stopt hier, en vrijwel elke backpacker blijft dan ook hier. Hostels, eettentjes en de kantoortjes waar je een Land Rover-tour boekt staan allemaal aan dezelfde hoofdstraat, en sommige jungletrails vertrekken gewoon waar het dorp ophoudt. Van je bed naar de jungle, zonder taxi.
Brinchang: dichter bij de aardbeien en het Mossy Forest Rijd je een paar kilometer door, dan kom je in Brinchang. Dat is een groter dorp, met de aardbeienboerderijen en het Mossy Forest dichterbij, en een rustiger, minder backpackerig karakter. In het weekend staat er ‘s avonds de nachtmarkt, en daar ben je vanuit Tanah Rata met een taxi zo.
Rond het busstation in Tanah Rata: als je vroeg verder wilt Twee van de drie hostels die wij noemen liggen op vijf minuten lopen van het busstation. Handig als je de ochtendbus naar Penang wilt halen: je rolt je capsule uit en staat zo bij de bus.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Slaap in Tanah Rata. De bus zet je midden in het dorp af, je hostel ligt op een paar minuten lopen en de trails beginnen om de hoek.
Drie adressen springen er voor ons uit. Hikers Sleep Port zit in een oud gebouw in het hart van het dorp, en wie het runt, is gediplomeerd natuur- en berggids. Wil je weten welke trail je moet lopen, dan vraag je het hier. Je ontbijt kost niets, alcohol blijft buiten de deur en om tien uur gaan de lichten uit. Traveller Bunker Hostel ligt vijf minuten wandelen van het busstation: capsules met elk een eigen leeslampje, ventilator en USB-lader, en bijna tweeduizend gasten die een review achterlieten. In Sleepbox Hotel Cameron Highlands lig je in een moderne capsule op een extra lang matras onder een dekbed, en dat dekbed ga je in de koude nachten waarderen.
Kom je om te wandelen, kies dan Hikers Sleep Port. Wil je vooral goedkoop en praktisch, dan Traveller Bunker, en wil je na weken slaapzalen eens echt goed slapen, dan Sleepbox. Neem daar wel contant geld mee, want betalen gaat er cash.
Wat kun je doen in de Cameron Highlands?
Vooral buiten zijn, en vroeg: thee drinken boven de plantages, door het Mossy Forest lopen, een jungletrail vanaf je hostel en ‘s avonds een steamboat als het buiten fris wordt.
Wat je echt niet mag missen en hoe je het slim combineert, staat in de highlights van de Cameron Highlands.
Hoe kom je in de Cameron Highlands?
Een trein rijdt hier niet. Je kronkelt omhoog in een bus of minivan, bocht na bocht.
De kortste rit heb je vanuit Ipoh: twee tot tweeënhalf uur naar Tanah Rata, voor ongeveer €4. Uit Kuala Lumpur vertrek je van TBS en zit je vier tot vijf uur in de bus, voor een kaartje van ongeveer €6 tot €9. Op de route komt Ipoh daarom vlak hiervoor.
Door Tanah Rata wandel je. Een taxi of Grab brengt je naar Brinchang, de aardbeienboerderijen of de thee, en naar BOH Sungei Palas betaal je ongeveer €5. Grab-chauffeurs zijn hier dunner gezaaid dan in de stad, dus moet je op een bepaald uur terug zijn, regel je rit dan op tijd. Voor het Mossy Forest is een Land Rover-tour het simpelst: boek hem bij je hostel of bij een van de kantoortjes in de hoofdstraat.
Op naar Penang? Dat is vier tot vijf uur met de bus of minivan, en de meeste vertrekken ‘s ochtends of vroeg in de middag. Wil je terug naar het zuiden, dan ga je via Ipoh of rechtstreeks naar Kuala Lumpur.
Zijn de Cameron Highlands een bezoek waard?
Wat ons betreft zeker, en vaak juist op het moment in je reis dat je het niet verwacht. Na een paar weken hitte zijn twee koele nachten en een ochtend tussen de theestruiken precies wat je nodig hebt.
Weet wel wat je krijgt. De Highlands zijn rustig: geen nachtleven, wel natuur, frisse lucht en vroege avonden. Het weer is hier de baas. Geen maand blijft droog: reken op een flinke bui, meestal ‘s middags of ‘s nachts, en op veel mist van september tot en met december. Januari tot en met maart zijn het droogst. In de schoolvakanties van juni tot en met augustus is het druk.
Op de trails is een beetje voorbereiding verstandig. Een trail kan na een regenbui of een aardverschuiving tijdelijk dicht zijn, en voor sommige heb je een vergunning nodig: je hostel weet hoe het ervoor staat. Vertel iemand welke route je neemt, draag stevige schoenen, stop water en een regenjas in je tas en ga vroeg op pad, dan ben je ruim op tijd terug voordat het donker wordt. Ook het plankenpad in het Mossy Forest kan na een aardverschuiving weken dicht zijn, dus check dat even in Tanah Rata.
Neem hoe dan ook een trui mee. Vroeg en laat op de dag is het koel, en boven in het Mossy Forest scheelt het nog eens een paar graden met het dorp.
Ons advies: sta om half negen, als BOH Sungei Palas opengaat, al bij de plantage en klim eerst over het smalle paadje tussen de theestruiken naar boven. De mist ligt dan nog in het dal en de plukkers zijn al begonnen. Pas als de eerste busladingen dagjesmensen binnenrollen, ga jij op het terras zitten, met de hellingen al in je camera.
