Het archeologische park van Angkor is 400 vierkante kilometer groot en telt meer dan duizend tempels. Je gaat ze niet allemaal zien, en dat is ook niet het idee. De meeste backpackers hebben hier drie dagen, precies de looptijd van het populairste tempelticket, en daarmee kom je verder dan je denkt.
Een paar dingen horen er echt bij: één keer voor zonsopkomst opstaan, één dag waarop je verder rijdt dan de bekende drie tempels, en minstens één avond waarop je niet op de toeristenstraat eet. Andere dingen hangen in elk tourkantoor aan de muur en vullen een halve dag prima als je die overhoudt.
Dus: waaraan geef je je dagen in Siem Reap uit, en wat bewaar je voor later?
Over slapen, vervoer en hoeveel dagen je hier inplant lees je meer in de reisgids voor Siem Reap.
Zonsopkomst bij Angkor Wat
Dit is de reden dat negen van de tien reizigers hier komen, en voor één keer is de klassieker ook echt de beste. Angkor Wat werd gebouwd in 1113 en is zo groot dat je pas doorhebt hoe groot als je er een half uur in loopt. In het donker aankomen en de torens langzaam uit het zwart zien opdoemen doet iets wat een middagbezoek niet doet.
Je tempelticket koop je zelf bij het officiële ticketcentrum, in versies van één, drie of zeven dagen. Voor de tempels huur je een tuktuk voor een hele dag, ongeveer twaalf euro voor de kleine ronde. Fietsen kan ook, vanaf een euro of twee, en dan moet je wel vroeg weg.
Zorg dat je schouders en knieën bedekt zijn, want zonder dat kom je er niet in. En wil je die beroemde weerspiegeling in de vijver ervoor, dan moet er water in staan: dat is het geval aan het eind van het regenseizoen, ruwweg september tot en met november.
Ons oordeel: absoluut doen, ook al sta je er met duizend anderen
De stille tempels van de grote ronde
Iedereen doet de kleine ronde: Angkor Wat, Bayon met zijn 216 stenen gezichten en Ta Prohm waar de boomwortels dwars door de muren zijn gegroeid. Prachtig, en ook precies daar staan alle bussen. Op de grote ronde is dat anders. Preah Khan, Neak Pean en Ta Som liggen verder uit elkaar en zijn een stuk rustiger, en bij een tempel als Ta Nei loop je er soms alleen rond.
Dit is onze eigen favoriete dag hier. Sta één ochtend extra vroeg op, spreek met je tuktukchauffeur een route af die niet de standaardroute is en laat je onderweg tegenhouden door wat je toevallig ziet liggen. Voor de grote ronde betaal je iets meer dan de twaalf euro van de kleine.
Wil je er één losse tempel bij, kies dan Banteay Srei. Die ligt 35 kilometer noordelijker, is uit roze zandsteen gehakt en heeft het fijnste snijwerk van het hele park.
Ons oordeel: de moeite van het vroege opstaan waard
Phare Cambodian Circus
De verrassendste avond van Siem Reap, en niet één die je van tevoren had bedacht. Phare is geen circus met dieren maar een voorstelling waarin acrobatiek, muziek en theater samenkomen om Cambodjaanse verhalen te vertellen. Het is de beste avondvoorstelling van de stad en dat merk je aan hoe vol de zaal zit.
De show duurt een avond en je hoeft er niets voor te weten of te lezen. Na twee dagen tussen duizend jaar oude stenen is dit precies het andere uiterste: dezelfde cultuur, maar dan luid, jong en van nu.
Boek een dag van tevoren. Dit is de voorstelling waar iedereen in je hostel je op wijst, en dat betekent ook dat hij snel vol zit.
Ons oordeel: de beste avond die je hier kunt boeken
Kampong Phluk op het Tonlé Sap
Een drijvend dorp is een raar begrip tot je het ziet: houten huizen op palen van tien meter hoog, met daaronder in het droge seizoen gewoon zand. In het regenseizoen komt het water tot aan de vloeren en varen de kinderen naar school. Je gaat er per boot doorheen, langs vissersgemeenschappen en overstroomde bossen.
Dit is de klassieke derde dag, als de tempels op zijn. De boottocht vertrekt vanuit Siem Reap en je bent er een dagdeel mee kwijt.
Het seizoen bepaalt hier alles. Kom je in de droge maanden, dan zie je vooral palen en een smalle geul water. Aan het eind van het regenseizoen zie je waarom het dorp zo gebouwd is.
Ons oordeel: doen, maar kijk eerst welk seizoen het is
Eten op de markten achter Pub Street
De Khmer-keuken is milder dan de Thaise en zoeter dan de Vietnamese, en draait om kroeung: een kruidenpasta van citroengras, kurkuma en galangal. Op de toeristenstraat proef je daar maar de helft van. Een paar hoeken erachter liggen de markten waar de locals eten, en daar betaal je een euro of twee voor een bord waar je op Pub Street het viervoudige voor neerlegt.
Bestel amok trey, vis in kokoscurry die gestoomd op tafel komt, en lok lak, gewokt rundvlees met peper. Ontbijten doe je met nom banh chok, de noedels die je alleen ‘s ochtends vindt. En laat khmer curry met kroeung niet liggen, want dat is waar die hele kruidenpasta om draait.
Wil je erna toch een biertje op Pub Street, prima: dat kost tijdens happy hour vijftig cent en dat is geen actie maar gewoon de prijs.
Ons oordeel: elke avond opnieuw
Khmer kookles bij een local thuis
Je leert in een paar uur waarom alles hier naar hetzelfde ruikt en toch anders smaakt. Bij een kookles thuis bij een Cambodjaanse familie maak je zelf khmer curry, fish amok en lok lak, en leer je welke kruiden en specerijen er in kroeung gaan.
Het is een van de weinige activiteiten waarbij je langer dan tien minuten met een local praat, en dat is de halve waarde. De andere helft is dat je thuis nog een keer amok kunt maken.
Ons oordeel: leuk als je een derde dag hebt
Kulen Berg
Phnom Kulen is het nationale park ten noorden van de tempels en het mooiste uitstapje uit de omgeving. Je hebt er watervallen waar je in kunt, een enorme liggende Boeddha en een heilige rivier met symbolen die eeuwen geleden in de rotsbedding zijn uitgehouwen.
Het is een volle dag en bij de meeste tours zit een picknicklunch inbegrepen. Reken erop dat je die dag niet ook nog tempels doet.
Ons oordeel: alleen als je een vierde dag hebt
Heb je tijd over in Siem Reap?
Een ethische olifantenopvang
Op olifanten rijden is in het Angkor-park sinds 2020 verboden, en daarbuiten zijn er nog plekken die het aanbieden. Kies een opvangcentrum waar geredde olifanten vrij rondlopen en waar je niet op ze klimt: dat is de enige versie die de moeite waard is, en meteen de mooiste. Vraag vooraf expliciet of er gereden wordt, want het bord bij de ingang zegt daar zelden iets over.
Het driedaagse of het zevendaagse tempelticket
Het driedaagse ticket past bij vrijwel iedereen: na twee volle dagen tussen de stenen heb je de mooiste tempels gezien en gaat de rest op elkaar lijken. Ben je gek op geschiedenis en architectuur en heb je de tijd, dan geeft het zevendaagse ticket je de ruimte voor de verder gelegen complexen zoals Beng Mealea en Koh Ker.
Eten achter Pub Street
Voor een biertje van vijftig cent en het geroezemoes eromheen is Pub Street precies goed. Voor het eten loop je een paar straten door naar de markt, waar je hetzelfde bord voor een fractie van de prijs krijgt en dan zoals het hoort bereid. Drink ervoor, eet erachter, en je hebt de beste avond van je verblijf.
De Apsara-dansshow
Traditionele Khmer-dans met een buffet erbij is een mooie kennismaking met de cultuur. Heb je maar één avond over, dan is Phare, de Cambodjaanse circusvoorstelling, de sterkste keuze van de twee. Blijf je langer, dan is de Apsara-show een fijne tweede avond.
Onze vijf highlights van Siem Reap
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- Zonsopkomst bij Angkor Wat, met daarna Bayon en Ta Prohm
- Een dag op de grote ronde, langs Preah Khan, Ta Nei en Banteay Srei
- Phare Cambodian Circus, de avond dat je even geen tempel ziet
- De boottocht door Kampong Phluk op het Tonlé Sap
- Eten op de markten achter Pub Street, elke avond opnieuw
Blijft er daarna tijd over, dan is een kookles bij een local thuis de leukste manier om te snappen wat je al die dagen hebt zitten eten. En heb je een vierde dag, ga dan naar Kulen Berg voor de watervallen en de liggende Boeddha.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Siem Reap?
Eerlijk? Niets van deze lijst is verplicht, ook Angkor Wat niet. Wat de meeste reizigers hier overkomt is dat ze de eerste dag alles willen zien en de tweede dag ontdekken dat één tempel waar bijna niemand loopt meer indruk maakt dan drie waar iedereen staat. Gebruik dit lijstje om te kiezen, niet om je dagen vol te zetten.
Als we er dan toch één ding uit moeten halen: sta die ene ochtend echt in het donker op. Niet voor de foto, want die heb je al honderd keer voorbij zien komen, maar voor het half uur daarna, als de groepen doorlopen naar het volgende punt en jij nog op dezelfde steen zit.
En houd je laatste avond leeg. Loop de markt achter Pub Street op, wijs naar een pan waarvan je de naam niet weet, ga aan een plastic tafeltje zitten en eet voor twee euro. Dat is niet het hoogtepunt van Siem Reap, maar het is wel het stukje dat je thuis het vaakst navertelt.
