Sapa ligt op zo’n 1.500 meter hoogte in het noorden van Vietnam, 320 kilometer boven Hanoi en vlak bij de Chinese grens. Het is een bergdorp met rijstterrassen die trapsgewijs de dalen in lopen, en met Fansipan erboven: 3.143 meter en daarmee de hoogste berg van het land.
Sapa Town zelf is vooral praktisch. Hostels, restaurants, tourkantoren en een kerkplein waar alles begint, en je loopt het dorp in een kwartier door. Je komt hier niet voor het dorp maar voor wat eromheen ligt: de dalen, de bergdorpen van de Hmong en uitzichten die op een heldere dag kilometers ver reiken.
Een typische dag begint vroeg met een gids uit een van de dorpen. Je loopt vijf tot zes uur door de terrassen via Lao Chai en Ta Van, slaapt in een homestay bij een familie en eindigt de avond bij een hotpot met rijstwijn. Bij een graad of tien voelt dat een stuk logischer dan in de rest van Vietnam.
Het weer bepaalt hier meer dan waar ook of je bezoek slaagt, want in de mist zie je van die beroemde terrassen helemaal niets. Kom je buiten september, oktober of april, plan dan twee volle dagen in plaats van één.
Waar staat Sapa om bekend?
Sapa staat bekend om de rijstterrassen, de bergdorpen en een klimaat dat een graad of tien koeler is dan in Hanoi.
De terrassen zijn de reden dat de meeste backpackers komen. Ze lopen trapsgewijs de dalen in rond Lao Chai en Ta Van, en ze zien er elk seizoen anders uit: goudgeel en klaar voor de oogst in september en oktober, spiegelend onder water in het voorjaar.
Daarnaast is Sapa bekend om de etnische minderheden in de regio, met de Hmong als bekendste groep. Je ziet ze op de markt in het dorp, waar je vroeg in de ochtend moet zijn als je iets anders wilt dan een toeristenmarkt. Authentieker is de zondagsmarkt van Bac Ha, ongeveer twee uur rijden.
Boven alles uit steekt Fansipan, met 3.143 meter de hoogste top van Vietnam en vaak het Dak van Indochina genoemd. Je kunt hem beklimmen met een gids, of in twintig minuten omhoog met de kabelbaan.
Het bekendste dorp vlakbij is Cat Cat Village, drie kilometer onder Sapa in het dal. Entree ongeveer 3 euro, twee tot drie uur werk, waarbij de klim terug omhoog het stevigste deel is.
Hoeveel dagen heb je nodig in Sapa?
Voor Sapa raden we 2 tot 3 dagen aan. Dat is genoeg voor een trekking door de dalen, een nacht in een homestay en Fansipan of de markt.
2 dagen: het minimum. Dag één kom je aan met de nachtbus en loop je naar Cat Cat, dag twee doe je de trekking via Lao Chai en Ta Van.
3 dagen: wat ons betreft ideaal. Je hebt er een dag bij voor Fansipan met de kabelbaan, of op zondag voor de markt van Bac Ha.
4 dagen of meer: fijn als je zelf de omgeving van Ta Van in wilt of een meerdaagse trekking wilt lopen met een overnachting onderweg.
Reken erop dat het weer een dag van je planning kan opeten. In de mist heeft omhoog gaan weinig zin, en dat is precies de reden om hier niet te krap te plannen.
Wat is de beste plek om te verblijven in Sapa?
Voor de meeste backpackers is Sapa Town de beste uitvalsbasis, maar er is verschil tussen slapen in het dorp en slapen tussen de velden.
Sapa Town: voor backpackers Hier zitten de meeste hostels, restaurants en tourkantoren, en vanuit het centrum vertrekken vrijwel alle trekkingen en excursies. Je hebt alles op loopafstand en ontmoet er makkelijk anderen om mee op pad te gaan.
Met uitzicht over het dal: rustiger Aan de randen van het dorp kijken veel accommodaties uit over de bergen en valleien. Je bent nog steeds binnen tien minuten in het centrum, maar ‘s avonds is het er een stuk stiller.
In de dorpen: tussen de rijstvelden In Ta Van en de omliggende dorpen slaap je bij lokale families, midden in de terrassen. Simpel en koud ‘s nachts, maar je zit wel op de plek waar je overdag toch al naartoe loopt.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor je eerste keer Sapa zouden wij in Sapa Town beginnen. Daar regel je je trekking, daar vertrekken de tours en daar zit je ‘s avonds bij de hotpot met andere reizigers.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie plekken die er bij backpackers uitspringen: Venus Sapa Hostel als centrale keuze voor solo reizigers en wie voor het eerst in Sapa is, Hoa’s Homestay Sapa voor wie liever tussen de rijstvelden slaapt en de cultuur van dichtbij wil meemaken, en Mega View Homestay voor het uitzicht over de bergen en valleien.
Zoek je vooral rust of wil je zo goedkoop mogelijk zitten, kies dan een homestay in Ta Van. Een bed kost hier al rond de 5 euro en je zit meteen aan het begin van de mooiste wandelroutes.
Wat kun je doen in Sapa?
Bijna alles speelt zich hier buiten af: trekkings door de rijstterrassen, dorpjes in het dal en de bergtoppen erboven. In twee tot drie dagen pak je daar flink wat van mee.
We hebben onze vijf favorieten los uitgewerkt in de highlights van Sapa.
Hoe kom je in Sapa?
Sapa is een doodlopend eind: je komt vanuit Hanoi en je gaat in principe ook weer terug naar Hanoi. De slaapbus doet er ongeveer zes uur over, vertrekt meestal rond tien uur ‘s avonds en zet je rond zes uur ‘s ochtends af, zodat je een hotelnacht bespaart.
Comfortabeler is de nachttrein naar Lao Cai, ongeveer acht uur vanaf Hanoi, met daarna een uur bus omhoog de bergen in.
Wil je verder de route op, dan is Ha Giang de logische volgende stop. Steeds meer backpackers rijden vanaf Sapa door voor de loop: ongeveer zes uur met een lokale bus via Lao Cai.
In het dorp zelf heb je geen vervoer nodig, je loopt het in een kwartier door en een ritje in het dorp kost rond de euro. Naar de dalen ga je te voet met een gids of achterop een scooter voor een paar euro. Zelf huren kan vanaf ongeveer 6 euro per dag, maar reken op bergen en haarspeldbochten.
Is Sapa een bezoek waard?
Wat ons betreft wel. Voor veel reizigers is Sapa het hoogtepunt van hun route door Vietnam, juist door de combinatie van natuur en cultuur die je verder in het land niet zo tegenkomt.
Je moet wel weten waar je aan begint. De paden door de terrassen zijn vaak modderig, dus schoenen met grip zijn geen luxe, en een regenjas en een warme laag pak je ook in de zomer in. Ga een meerdaagse trekking niet zonder gids in, want de paden zijn slecht gemarkeerd. Huur er bij voorkeur een uit de dorpen zelf en spreek vooraf af wat het kost, inclusief eten en overnachting. Neem genoeg contant geld mee de dalen in, want pinnen kan lang niet overal.
Nog iets om op voorbereid te zijn: de vrouwen die je in het dorp aanspreken en de hele dag met je meelopen, verwachten aan het eind dat je iets van ze koopt. Zeg meteen bij het begin duidelijk ja of nee, dat is voor iedereen prettiger. En stap niet op een scooter als het mist, want het zicht kan hier binnen minuten terugvallen tot tien meter.
De beste maanden zijn maart tot en met mei, wanneer de terrassen onder water worden gezet, en september en oktober, wanneer de rijst goudgeel staat en wordt geoogst. Van november tot en met februari is het koud en hang je vaak in de wolken, met af en toe zelfs sneeuw.
Ons advies: plan 3 dagen, boek een trekking met een overnachting in Ta Van en houd de laatste dag vrij. Kom je in de mist aan, dan heb je nog een kans op het uitzicht waarvoor je gekomen bent.
