In Sapa staat alles buiten. Je komt hier voor de dalen onder het dorp, voor de terrassen die trapsgewijs naar beneden lopen en voor de bergen erboven. Het dorp zelf loop je in een kwartier door, dus wat je hier doet bepaalt volledig hoe je bezoek is.
Een paar dingen horen er echt bij: de trekking, een ochtend voor de zon opkomt, een nacht bij een familie in het dal. Daarnaast is er rond Sapa van alles bijgebouwd, van kabelbanen tot een coaster, en dat is vooral leuk als je een dag overhoudt. Het weer speelt hier bovendien mee, want zit je één dag in de mist, dan houd je maar één echte dag over.
Dus: waar geef je die twee tot drie dagen in Sapa aan uit, en wat laat je liggen?
Hieronder de plekken zelf. Slapen, vervoer en het aantal dagen dat je uittrekt hebben we apart uitgewerkt in de reisgids voor Sapa.
De trekking door de dalen naar Lao Chai en Ta Van
Dit is waarvoor je komt. Je zakt vanaf het dorp het dal in en loopt vijf tot zes uur over smalle paden dwars door de rijstterrassen, langs waterbuffels, kinderen op weg naar school en velden die aan alle kanten omhoog lopen. Geen enkel uitzichtpunt langs de weg komt in de buurt van wat je vanaf het pad zelf ziet.
Je loopt met een gids uit een van de bergdorpen, en dat is meteen de reden dat dit meer is dan een wandeling: je krijgt het dagelijkse leven van de Hmong uitgelegd door iemand die er woont. De meeste backpackers boeken de tweedaagse variant, met een overnachting in een homestay in Ta Van, hotpot op tafel en zelfgestookte rijstwijn erbij. Spreek vooraf af wat het totaal kost, inclusief eten en slapen.
Schoenen met grip zijn hier geen luxe maar noodzaak. De paden door de terrassen zijn vaak modderig, ook als het al dagen droog is, en op slippers ga je de eerste afdaling niet leuk vinden.
Ons oordeel: absoluut doen, en neem de versie met overnachting
Zonsopgang boven de rijstterrassen
De mooiste ochtend in Sapa kost je niets. Als de zon opkomt hangt de mist nog in de dalen en die trekt in een halfuur weg, terwijl het licht langzaam over de terrassen kruipt. Je hebt dat moment voor jezelf, want de tourbusjes vertrekken pas uren later.
Vertrek rond vijf uur, want het licht komt tegen kwart voor zes. Het uitzichtpunt boven Ta Van werkt goed, net als de Tram Ton-pas. Lopen kan, en anders brengt een scooterrit je er voor ongeveer 4 euro naartoe.
Trek een laag extra aan. Op 1.500 meter hoogte is het voor zonsopgang echt koud, en de meeste mensen die daar klappertandend staan hebben hun jas in het hostel laten liggen.
Ons oordeel: de moeite van het vroege opstaan waard
Zelf de omgeving van Ta Van in wandelen
De meeste backpackers vertrekken meteen na hun trekking weer richting het dorp of de nachtbus, en dat is zonde. Blijf een dag langer in Ta Van en loop zonder gids en zonder plan de kleine paden langs de rijstvelden in. Dit is onze eigen favoriet in Sapa.
Het kost niets en je hoeft niets te regelen. Verlaat de route waarover je gids je de dag ervoor meenam en volg de zijpaadjes tussen de velden door. Je komt hier nauwelijks andere reizigers tegen en ziet een veel gewonere kant van het leven in de bergen dan tijdens welke tour ook.
Neem contant geld mee, want pinnen kan lang niet overal in de dalen. Een bed in een homestay kost hier rond de 5 euro, dus die extra dag maakt je budget niet kapot.
Ons oordeel: onze favoriete dag in Sapa, en meteen de goedkoopste
Fansipan, het dak van Indochina
Met 3.143 meter is Fansipan de hoogste berg van Vietnam, en op een heldere dag kijk je van boven over de hele bergketen. Er staan tempels op de top en je staat er echt bovenop, wat het meer maakt dan alleen een uitzicht.
Je hebt twee opties. Te voet met een lokale gids is een pittige trekking en voor avontuurlijke reizigers vaak de prestatie van hun hele reis. Met de kabelbaan sta je er in twintig minuten, voor ongeveer 30 euro retour, dagelijks tussen 7.30 en 17.30.
Kleed je warm aan, want boven is het 8 tot 10 graden kouder dan in het dorp en dat voel je in een T-shirt binnen een minuut. Check ook het weer voor je een ticket koopt: een kabelbaan door een wolk levert niets op.
Ons oordeel: doen, maar alleen als het helder is
Cat Cat Village in het dal
Cat Cat is het dichtstbijzijnde dorp onder Sapa en de makkelijkste manier om je eerste ochtend te vullen. Je loopt door een dal met watervallen, houten huizen en traditionele ambachten, en het is precies zo fotogeniek als iedereen zegt.
De entree is ongeveer 3 euro en je bent er twee tot drie uur zoet. Het dorp ligt drie kilometer onder Sapa: naar beneden loop je zo, terug omhoog is stevig klimmen, of je neemt een scooter voor ongeveer een euro.
Ga vroeg. Cat Cat is het toeristische dorp van de regio en tegen de middag lopen er groepen doorheen. Ga je later diezelfde dagen ook nog de dalen in, dan valt Cat Cat achteraf wat tam uit.
Ons oordeel: leuk voor je eerste ochtend, en een halve dag is precies goed
Een avond aan de hotpot
Het eten in de bergen is niets zoals aan de kust: geen fijne kruiden en verse kruidenschotels, maar stevige kost op houtvuur. Gegrilde spiesjes van een barbecue langs de straat, kleefrijst uit een bananenblad en ‘s avonds een hotpot die de hele tafel bezet houdt. Bij een graad of tien slaat dat nergens op de kaart zo goed aan als hier.
Een maaltijd kost ongeveer 2 euro en een biertje rond de 60 cent, dus je kunt hier makkelijk elke avond uit eten zonder dat je het merkt. In vrijwel elk hostel en elke homestay staat er ‘s avonds wel een hotpot op tafel, meestal met andere reizigers eromheen.
Ga je overdag trekken, neem dan ‘s ochtends een banh mi mee. Onderweg door de dalen kom je uren geen enkel kraampje tegen, en een warme Vietnamese koffie voor je vertrekt is ook geen straf.
Ons oordeel: niet overslaan, en zeker niet op je eerste koude avond
De markt, vroeg of op zondag
De markt van Sapa is de plek waar de verschillende etnische groepen uit de regio elkaar tegenkomen. Kleding, kruiden, gereedschap, dieren: het is geen bezienswaardigheid maar gewoon een markt waar mensen boodschappen doen, en dat is precies waarom het leuk is.
Toegang is gratis, maar het tijdstip bepaalt alles. Vroeg in de ochtend loop je tussen de mensen uit de dorpen. Twee uur later staan er vooral kraampjes met souvenirs en ben je in een toeristenmarkt beland.
Ben je hier op een zondag, ga dan naar de zondagsmarkt van Bac Ha, ongeveer twee uur rijden. Die is duidelijk authentieker en voor veel reizigers reden om hun laatste dag anders in te delen.
Ons oordeel: alleen vroeg in de ochtend, of zondag in Bac Ha
Heb je tijd over in Sapa?
De Alpine Coaster en het tubingpark
Rond Cat Cat is een hele attractiezone gebouwd met een coaster, opblaasbare tubing en een uitzichtpunt met decor eromheen. Het is netjes gemaakt en op een grijze regendag een prima manier om je middag te vullen. Heb je twee heldere dagen, dan gaat die tijd natuurlijk naar de dalen, want daarvoor ben je 320 kilometer naar het noorden gereden.
Ham Rong Mountain
Ham Rong ligt direct naast het dorp, kost ongeveer 3 euro entree en is anderhalf uur op en neer vanaf het kerkplein, langs tuinen met uitzicht over Sapa. Zit je een ochtend in de mist, dan is dit de beste invulling die je kunt hebben. Loop je diezelfde dagen door de terrassen naar Ta Van, dan heb je het mooiste uitzicht daar al gehad.
De kabelbaan op een heldere dag
De kabelbaan naar Fansipan is een indrukwekkende rit en dertig euro is voor Sapa-begrippen veel geld, dus je wilt hem op de goede dag doen. Wacht op een heldere ochtend, dan zie je vanaf het dak van Indochina de bergen tot in China. Hangen de wolken laag, bewaar hem dan voor de volgende dag.
Rustig plannen in de bergen
Trekking, Fansipan, Cat Cat en de markt in twee dagen past op papier, maar hier eet het weer zomaar een dag van je planning op. Kies de trekking als basis en plak er één ding aan vast, dan doe je alles goed in plaats van half. Heb je drie of vier dagen, dan komt de rest er vanzelf bij.
Onze vijf highlights van Sapa
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- De trekking door de dalen naar Lao Chai en Ta Van, met een gids uit de dorpen
- Een nacht in een homestay in Ta Van, met hotpot en rijstwijn
- Zonsopgang boven de rijstterrassen, vertrek rond vijf uur
- Fansipan op een heldere dag, te voet of met de kabelbaan
- Een extra dag zelfstandig wandelen rond Ta Van
Blijft er daarna tijd over, dan is Cat Cat een makkelijke ochtend en is de markt vroeg in de ochtend het bekijken waard. Ben je hier op zondag, ruil dat dan in voor de markt van Bac Ha.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Sapa?
Eerlijk? Van dit hele lijstje doet er precies één ding echt toe, en dat is het dal in lopen. Alles wat je hierboven leest is een variatie op dat ene: hoe ver je gaat, met wie, en of je onderweg blijft slapen. De rest is invulling voor als het weer tegenzit.
Sapa laat zich ook niet afvinken. Het is hier vaak mistig, koud en modderig, en juist de dagen waarop het niet meezit leveren de verhalen op waar je thuis over vertelt. Zet je dagen dus niet vol, want de mooiste uren hier zijn de uren waarin je nergens naartoe hoefde.
Als we er één ding uit moeten halen: slaap een nacht bij een familie in Ta Van. Je zit dan aan tafel bij mensen wier veld je diezelfde middag doorgelopen hebt, het is er koud, de rijstwijn is te sterk en je wordt wakker met de terrassen voor je deur. Dat kost je vijf euro en het is het stuk Sapa dat je over een jaar nog kunt navertellen.
