Puerto Princesa staat op de meeste routes als tussenstop van één nacht, en dat is precies waarom er hier zoveel blijft liggen. Bijna alles wat je doet ligt buiten de stad en kost een halve tot een hele dag, dus met één of twee dagen kies je vanzelf. Dat is geen probleem, zolang je de juiste dingen kiest.
Een paar dingen horen er echt bij: de Underground River, één tocht op zee en een avond aan de baai. Andere zijn makkelijk te boeken en vullen een halve dag prima, al zit je hier ook heerlijk op een scooter. Omdat de zee hier bepaalt wat er doorgaat, is de volgorde waarin je plant bovendien belangrijker dan in de meeste steden.
De vraag is dus vooral: waarmee vul je die één of twee dagen, en wat bewaar je voor later?
Zoek je eerst de praktische kant, hoeveel dagen je nodig hebt, waar je slaapt en hoe je er komt, dan staat dat in onze reisgids voor Puerto Princesa.
Nagtabon Beach op de scooter
Dit is onze eigen favoriet in Puerto Princesa en tegelijk de plek die bijna niemand aandoet. Nagtabon ligt aan de westkust van Palawan, ongeveer een uur rijden van de stad: een lang goudkleurig strand met palmbomen, golven waar je op kunt surfen en meestal meer locals dan toeristen. Terwijl iedereen naar het noorden racet, ligt dit gewoon aan de andere kant van het eiland te wachten.
Je hebt er een scooter voor nodig, en die huur je vanaf ongeveer €7 per dag. Reken op een halve dag met de rit erbij. Helm op, want daar wordt hier op gecontroleerd, en dat is de boete niet waard.
Neem wat snacks en water mee en blijf tot de zon achter de bergen zakt. Dat laatste half uur is waarom je gaat.
Ons oordeel: hierom blijf je een dag langer dan je van plan was
De Underground River
Een rivier van 8,2 kilometer die dwars onder een berg door loopt, op de Werelderfgoedlijst van UNESCO sinds 1999 en een van de langste bevaarbare ondergrondse rivieren die er zijn. De tocht begint in Sabang, waar een boot je over open zee naar de ingang brengt. Daarna ga je zo’n anderhalve kilometer de berg in, langs rotsformaties en onder vleermuizen door. Voor veel reizigers is dit het absolute hoogtepunt van hun tijd op Palawan.
De dagtour vanuit Puerto Princesa vult je hele dag: eerst over de weg naar Sabang, dan de boot, en ‘s middags weer terug. Je permit regel je minstens een dag van tevoren.
Plan hem op je eerste dag en niet op je laatste. Die boot vaart over open zee en bij te hoge golven gaat de tocht niet door. In het regenseizoen gebeurt dat regelmatig, en dan wil je nog een dag over hebben om te schuiven.
Ons oordeel: absoluut doen, en meteen op dag één
Zwemmen met wilde walvishaaien
Walvishaaien zijn de grootste vissen ter wereld en je zwemt hier vlak naast ze in open zee. Het verschil met de bekendste plek van de Filipijnen zit hem in hoe het geregeld is: bij Oslob op Cebu worden de dieren gevoerd zodat ze op één plek blijven hangen, hier voor de kust van Palawan gaat het om wilde dieren die je met geluk tegenkomt.
De boottocht neemt je de kust af en je snorkelt op open zee. Diervriendelijker dus, maar zonder garantie: je kunt ze ook gewoon mislopen. Vraag voor je boekt of de aanbieder met wilde dieren werkt en niet met voeren.
Houd in het water vier meter afstand, raak nooit een walvishaai aan en ga er nooit voor zwemmen. Dat is niet alleen beter voor het dier, het scheelt je ook een hoop gedoe op de boot.
Ons oordeel: doen als de zee kalm ligt, en laat je verrassen
Honda Bay eilandhoppen
Honda Bay ligt aan de oostkant van de stad en is het strandgedeelte van Puerto Princesa dat je in de stad zelf mist. De boot legt aan bij een handvol tropische eilandjes, waaronder Starfish, Luli en Cowrie, en tussendoor lig je met je snorkel boven het rif. Wit zand, kristalhelder water en genoeg kleur onder je om er de hele dag in te blijven hangen.
Het is een hele dag en bij de meeste tochten zit de lunch erbij. April en mei zijn de heetste maanden van het jaar, maar de baai ligt er dan wel windstil en spiegelglad bij.
Gebruik zonnebrand zonder oxybenzon en ga niet even op het koraal staan om uit te rusten. Dat rif is precies waarvoor je komt en het groeit een stuk langzamer terug dan je denkt.
Ons oordeel: de beste tweede dag die je hier kunt hebben
De Baywalk bij zonsondergang
De boulevard aan het water is het moment waarop de stad zelf echt leeft. Vanaf zonsondergang gaan de grills aan en zit half Puerto Princesa aan plastic tafels langs de baai, met de zee erachter en rook overal.
Het kost je niets om er te zijn. Je wijst je vis aan, hij wordt per gewicht afgerekend en gaat meteen op de grill. Verse vangst, schaaldieren, en binnen tien minuten zit je te eten.
Vraag wel de prijs voordat je vis op het rooster gaat. Wat backpackers hier geld kost is bijna nooit oplichting, maar onduidelijkheid vooraf over wat een kilo kost.
Ons oordeel: elke avond dat je hier bent
Een bord adobo in een karinderia
Puerto Princesa is de grootste stad van Palawan en heeft daarmee ook het beste eetaanbod van het eiland. Dat merk je niet aan de restaurants, maar aan de karinderia’s: simpele eettentjes waar het eten in bakken achter de toonbank staat en je gewoon aanwijst wat je wilt.
Een maaltijd kost hier zo’n €2,50, dus je kunt makkelijk elke dag iets anders proberen. Ga voor adobo, gestoofd in azijn en sojasaus, of sinigang, de zure soep met tamarinde. Kom je iemand tegen die lechon serveert, langzaam geroosterd speenvarken, dan hoef je die dag niets anders meer te eten.
Sluit af met halo-halo: geschaafd ijs met van alles erin. Het ziet er niet uit en het is precies wat je nodig hebt na een dag in de zon.
Ons oordeel: niet overslaan, en zeker niet voor een westers menu
De vuurvliegjescruise door de mangroven
Als het donker is vaar je met een boot de mangroverivier op en zitten er duizenden vuurvliegjes in de bomen langs de oever. Het klinkt als iets voor de folder, maar het is een van de dingen die backpackers hier het vaakst noemen als verrassing.
Bij de meeste cruises zit een diner inbegrepen. Het is een avondactiviteit, dus hij botst niet met je tochten overdag: je plakt hem prima achter je dag in Honda Bay.
Laat je telefoon in je zak. Er komt toch niets van op de foto, en de boot vaart langzaam genoeg om het gewoon te laten gebeuren.
Ons oordeel: leuk als je een avond overhoudt
Heb je tijd over in Puerto Princesa?
Baker’s Hill
Een parkachtige plek zes kilometer buiten het centrum, bekend om de hopia en het uitzicht over de omgeving. De entree is gratis en het is een fijne, groene onderbreking van je dag. Reken op een dagdeel inclusief de tricycle heen en terug, dus dit is er eentje voor als je een derde dag in de stad hebt.
Honda Bay of de walvishaaien
Ze vertrekken allebei ‘s ochtends vroeg en vullen allebei je hele dag. Heb je twee dagen, kies er dan één naast de Underground River en houd je avond over voor de Baywalk of de vuurvliegjes. Heb je er drie of vier, dan passen ze allebei prima.
Zo kies je je walvishaaientocht
Vraag vooraf hoe het werkt. Voor de kust van Palawan gaat het om wilde dieren die je met wat geluk tegenkomt, en dat is precies wat deze plek zo bijzonder maakt. Belooft een aanbieder dat je ze zeker ziet, kies dan een andere: dat betekent meestal dat de dieren gevoerd worden om ze op één plek te houden.
De avonden aan de Baywalk
Het centrum van Puerto Princesa is vooral praktisch: hostels, eettentjes, terminals en een vliegveld op tien minuten. Het mooiste moment komt als het donker wordt aan de Baywalk, met kraampjes, gegrilde spiesjes en uitzicht over de baai. Overdag stap je hier het best op een scooter de stad uit.
Onze vijf highlights van Puerto Princesa
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- De Underground River, geboekt op je eerste dag en met je permit een dag vooruit geregeld
- Nagtabon Beach op de scooter, en blijven tot de zon achter de bergen zakt
- Honda Bay eilandhoppen langs Starfish, Luli en Cowrie Island
- De Baywalk zodra de grills aangaan, met verse vis per gewicht
- De vuurvliegjescruise door de mangroven, als afsluiting van een dag op zee
Blijft er daarna nog een ochtend over en ligt de zee er rustig bij, dan zijn de walvishaaien de mooiste gok die je hier kunt nemen. Wel eentje zonder garantie, dus plan er niets achteraan waar je op tijd voor moet zijn.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Puerto Princesa?
Alles op deze lijst is de moeite waard, en de meeste backpackers hebben hier één of twee dagen die zich vanzelf vullen: elke tocht kost je een hele dag en de zee bepaalt de rest. Dit lijstje is er om je te helpen kiezen tussen tochten die niet naast elkaar passen.
Als we er dan toch één ding uit moeten halen: de Underground River. Anderhalve kilometer het donker in varen, met vleermuizen boven je en verder weinig meer dan het geluid van het water, is niet voor niets de reden dat de meeste mensen hier überhaupt uitstappen. Zet je permit vast op de dag dat je aankomt, dan houd je ruimte om te schuiven als de zee tegenzit.
En houd één middag vrij voor de scooter. Rij de stad uit richting de westkust, zoek een plek in het zand bij Nagtabon en blijf zitten tot het licht weg is. Dat is het stuk Palawan waar bijna niemand het over heeft, en het kost je zeven euro.
