Phuket is 543 vierkante kilometer groot en dat merk je vooral aan je dagindeling. Langs de westkust liggen dertig stranden achter elkaar, in het oosten ligt een oude handelsstad, en vanaf de kust vertrekken boten naar een halve zee vol eilanden. Tussen dat alles zit rijtijd die je op de kaart stevig onderschat. Je gaat dit eiland niet afwerken, en dat hoeft ook niet.
Een paar dingen horen er echt bij: één dag op het water, één avond op een nachtmarkt, en de zuidpunt op het moment dat de zon zakt. Andere staan op elk lijstje, want Phuket heeft veel te bieden. Kies er een paar uit, want een halve dag op de scooter brengt je vaak langs iets wat twee stranden verderop net zo mooi is.
Dus: waaraan geef je je dagen op Phuket uit, en wat bewaar je voor later?
De praktische kant, hoe je er komt, waar je slaapt en hoeveel dagen je uittrekt, staat op een rij in onze reisgids voor Phuket.
Kajakken door Phang Nga Bay
Dit is wat ons betreft het mooiste dat je vanaf Phuket kunt doen, en het is geen strandactiviteit. Phang Nga Bay is een baai vol kalkstenen rotseilanden die recht uit het water omhoog steken, met grotten eronder die bij eb droogvallen. Je peddelt door zo’n grot naar binnen en komt uit tussen rotswanden waar je van buitenaf niets van ziet.
De bekendste stop is James Bond Island, het rotspuntje uit de film, en dat is meteen de drukste plek van de tocht. De rest van de dag zit hem in de doorgangen ertussen, waar je alleen je eigen peddel hoort. Boten vertrekken vanuit vrijwel elk hostel op het eiland, meestal vroeg in de ochtend.
Vertrek zo vroeg als je tour aanbiedt. De grotten zijn alleen bij laag water bevaarbaar en de eerste boten hebben de doorgangen nog voor zichzelf.
Ons oordeel: absoluut doen, ook als het je enige dagtrip wordt
Phuket Old Town
Old Town is het bewijs dat Phuket meer is dan een strandstrook. Het is de oude handelsstad van het eiland, met gekleurde Sino-Portugese gevels, luiken in pastel, street art op de zijmuren en cafés in panden die honderd jaar geleden iets heel anders waren. Het heeft weinig te maken met de kant van het eiland waar je waarschijnlijk slaapt.
Rondom Thalang Road loop je zonder plan het beste rond: winkeltjes, koffiezaken, kleine restaurants. De keuken is hier ook anders dan aan de kust, want de Chinese invloed is groot. Hokkien-noedels en dim sum staan hier net zo vaak op de kaart als een Thaise curry.
Ben je er op zondag, dan is de Walking Street Market een reden om je dagindeling eromheen te bouwen. De hele straat gaat dan dicht voor verkeer en vult zich met kraampjes.
Ons oordeel: niet overslaan, ook niet als je maar twee dagen hebt
De zuidpunt: Big Buddha en Promthep Cape
De zuidpunt is de rustigste kant van Phuket en heeft de twee plekken waar iedereen uiteindelijk komt. De Big Buddha is 45 meter hoog en kijkt vanaf de heuvel over het hele eiland uit, dus je ziet in één blik waar je de afgelopen dagen rondreed. Promthep Cape ligt op de uiterste punt, met de Andamanse Zee aan drie kanten.
Promthep Cape is de zonsondergangplek van het eiland en dat weet iedereen. Kom een uur eerder, zoek een plek uit langs de rand en blijf zitten. Beide liggen in dezelfde hoek, dus je combineert ze in één middag, het liefst met de rustige stranden bij Rawai en Nai Harn ertussenin.
Bij de Big Buddha geldt gewoon tempelkleding: schouders en knieën bedekt. Dat is geen suggestie, want het is een religieuze plek voor de mensen die hier wonen.
Ons oordeel: de mooiste middag van het eiland
De stranden van de westkust
Er liggen er dertig achter elkaar en ze zijn niet gelijk. Patong Beach is het bekendste en meteen het drukste, met jetski’s, verkopers en rijen ligbedden. Kata en Karon zijn een stuk relaxter, en Nai Harn in het zuiden is de rustigste van de drie waar je nog makkelijk komt.
Het idee is niet om ze allemaal af te gaan, maar om er één te kiezen en daar de dag te laten lopen. Heb je een scooter, dan is de kustweg naar het zuiden de leukste rit van het eiland: je stopt waar het je bevalt en rijdt door waar het vol staat. Reken op ongeveer zes euro per dag voor zo’n scooter.
En dan het belangrijkste: neem de vlaggen serieus. Tussen mei en oktober staat er langs deze kust een onderstroom die elk jaar toeristen het leven kost, en er is lang niet overal een strandwacht. Rood betekent niet zwemmen, ook niet als er anderen in het water staan.
Ons oordeel: hoort bij Phuket, en één is precies genoeg
Eten op een nachtmarkt
Streetfood is op Phuket goedkoper en beter dan wat je aan het strand voorgeschoteld krijgt, en het verschil is niet klein. Op een nachtmarkt eet je voor een fractie van de prijzen langs de kust, met verse vis van de houtskoolgrill, zeevruchten die die ochtend binnenkwamen, curry’s, pad thai en kleefrijst met mango toe.
De zondagse Walking Street in Old Town is de bekendste, maar de nachtmarkt bij Chillva is waar je doordeweeks terechtkunt. Een maaltijd kost hier rond de twee euro en een biertje ongeveer 1,80, dus je kunt hier een avond blijven hangen zonder je budget te voelen.
Bestel niet meteen één groot bord. Neem bij vier kraampjes iets kleins, dan heb je aan het eind van de avond veel meer geproefd dan wanneer je meteen was gaan zitten.
Ons oordeel: doen, en niet één keer
Een boottocht naar Phi Phi en Maya Bay
De eilanden voor de kust zijn de reden dat zoveel reizigers hier beginnen of eindigen. De klassieke dagtocht doet Maya Bay, Phi Phi en Bamboe-eiland, met snorkelstops onderweg en een lunchbuffet aan boord. Het water is er turquoise op de manier waarop je hoopte dat het turquoise zou zijn.
Het is ook de drukst geboekte tour van het eiland, en dat merk je aan het aantal boten in Maya Bay rond het middaguur. Ga vroeg weg, want de eerste boten zijn er terwijl de rest van Patong nog aan het ontbijt zit.
Belangrijk voorbehoud: ga je later in je reis toch een paar dagen naar Koh Phi Phi zelf, bewaar het dan voor daar. Je ziet dezelfde baaien, maar dan ook in de rustige ochtend en avond, en dat is precies wanneer Phi Phi op zijn mooist is.
Ons oordeel: alleen als Phi Phi niet al op je route staat
Één avond Bangla Road
Bangla Road in Patong is het bekendste uitgaansgebied van Zuid-Thailand en het is precies wat je ervan verwacht: neon, herrie, bars die de straat op zijn geschoven en mensen die je proberen binnen te trekken. Het is toeristisch en over de top, en dat is ook het punt. Je gaat er niet heen voor authenticiteit.
Als avondje werkt het prima. Je loopt de straat af, drinkt wat, kijkt je ogen uit en gaat naar huis. Wat je niet doet is een “gratis” show binnenlopen waar iemand je naartoe leidt, want daar volgt altijd een rekening die veel te hoog is. Draag je tas hier voor je, want dit is de plek op het eiland waar het meest gerold wordt.
Ga niet dronken op een scooter terug. Het verkeer op Phuket is meedogenloos en dit is het eiland waar de meeste ongelukken met toeristen gebeuren.
Ons oordeel: één avond is precies goed, daarna trek je het eiland weer in
Heb je tijd over op Phuket?
Watersport op het strand
Wil je een jetski huren, film dan vooraf alle kanten van het ding en leg schriftelijk vast wie waarvoor opdraait, want over schade achteraf ontstaat hier regelmatig discussie. Zoek je iets waar je een hele dag plezier van hebt, dan geef je datzelfde bedrag uit aan een boottocht naar Phang Nga Bay.
Verder dan Patong
Patong is een strook bars, massagesalons en beachclubs, en één of twee avonden daar horen erbij. Het eiland is veel groter dan dat: Old Town met zijn Chinees-Portugese gevels, de zuidpunt bij Promthep Cape en Phang Nga Bay liggen allemaal binnen een halve dag rijden en laten een heel ander Phuket zien.
Nog een boottocht
Het aanbod is enorm, dus kies de tocht die bij je route past: Phang Nga Bay als je later nog naar Phi Phi gaat, de Phi Phi-tour als je dat niet doet. Blijf je een week, dan is een tweede tocht naar de Similan-eilanden een compleet andere dag, met het helderste water van de Andamanzee.
Één deel van het eiland per dag
Er liggen dertig stranden en de afstanden zijn groter dan je verwacht. Kies per dag één deel van het eiland en blijf daar, dan heb je tijd om te zwemmen in plaats van te rijden. Zo zie je in drie dagen meer van Phuket dan wie het hele eiland in één ronde probeert te doen.
Onze vijf highlights van Phuket
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- Kajakken door Phang Nga Bay, met James Bond Island als bekendste stop
- Phuket Old Town, het liefst op een zondag voor de Walking Street
- De zuidpunt: Big Buddha en daarna zonsondergang op Promthep Cape
- Een dag op Kata, Karon of Nai Harn Beach, met de vlaggen in de gaten
- Eten op de nachtmarkt bij Chillva of in Old Town
Blijft er tijd over, dan is Wat Chalong de bekendste tempel van het eiland en een makkelijke stop op weg naar het zuiden. En wil je het nachtleven meemaken, houd het dan bij die ene avond Bangla Road.
Dus wat moet je echt gedaan hebben op Phuket?
Alles op deze lijst is de moeite waard, maar Phuket is groot en de reizigers die het eiland het leukst vonden kozen per dag één gebied en bleven daar hangen. Dit lijstje is bedoeld om te kiezen, en om je dag rustig te houden.
Moeten we er dan toch één ding uit halen: ga het water op. Boek die tocht door Phang Nga Bay, vertrek vroeg en peddel bij laag water een grot in. Dat is het stukje Phuket dat niet lijkt op de foto’s waar je het eiland van kent, en het is de dag die je over een jaar nog navertelt.
En houd één avond leeg voor Old Town. Loop na het donker Thalang Road in, eet je rond langs de kraampjes en drink daarna wat in een café in een pand van honderd jaar oud. Dat is een betere afsluiting van Phuket dan welk strand ook.
