Phong Nha ligt precies halverwege tussen Hanoi en Hoi An, aan de rand van Phong Nha-Ke Bang National Park: een UNESCO-gebied van kalkstenen bergen, jungle en ruim vierhonderd grotten. Onder die bergen loopt een compleet netwerk van ondergrondse rivieren, met daarin Son Doong, de grootste grot ter wereld. Het dorp zelf is klein en ligt midden in dat landschap.
Phong Nha Village is een dorp met één doorgaande straat, een rij homestays, wat tourkantoortjes en een handvol tentjes om te eten. Geen nachtleven, geen strand en ‘s avonds vroeg stil, en dat past precies bij de vroege ochtenden die je hier maakt. Alles waarvoor je komt, ligt buiten het dorp.
Een dag hier ziet er meestal zo uit: vroeg op pad naar een grot voordat de bussen er zijn, ‘s middags op de scooter door de vallei achter het dorp, en ‘s avonds eten bij je homestay omdat de meeste zelf koken. De wegen zijn rustig, de afstanden klein en je rijdt de hele dag tussen kalkpieken door.
Houd wel rekening met het seizoen, want dat is hier korter en strakker afgebakend dan elders in Vietnam. Van september tot en met november stijgt het water in het park, gaan grotten dicht en worden tours geschrapt. Wie precies in die maanden komt, ziet van het meeste niets.
Waar staat Phong Nha om bekend?
Phong Nha staat bekend om zijn grotten. Het nationale park telt er zo’n vierhonderd, met ondergrondse riviersystemen die kilometers ver doorlopen.
De bekendste is Paradise Cave, ongeveer 31 kilometer lang en 20 kilometer van het dorp. Je loopt over een houten pad langs enorme grotkamers en stalactieten. De entree is ongeveer €9 en de grot is dagelijks open van 7.00 tot 16.30.
Daarnaast is er Phong Nha Cave zelf, waar je met een bootje de grot in vaart over een ondergrondse rivier. En Dark Cave, de avontuurlijke variant: zipline over de rivier, modderbad in de grot en kajakken op het water, vanaf ongeveer €20.
In deze regio ligt ook Son Doong, de grootste grot ter wereld, en Hang En, de op twee na grootste. Hang En doe je als meerdaagse tour met een overnachting in de grot.
Minder bekend maar voor veel backpackers het leukste onderdeel: de Bong Lai Valley, ongeveer zeven kilometer achter het dorp. Rijstvelden, kleine boerderijen en stops als de Duck Stop en de Pub with Cold Beer.
Hoeveel dagen heb je nodig in Phong Nha?
Voor Phong Nha raden we 2 tot 3 dagen aan. Dat is genoeg voor de grote grotten en een dag in de vallei.
2 dagen: het minimum. Dag één Paradise Cave en Dark Cave, dag twee met de scooter door de Bong Lai Valley.
3 dagen: wat ons betreft ideaal. Je hebt ruimte voor Phong Nha Cave per boot, voor Mooc Spring of gewoon voor een ochtend niets doen.
4 dagen of meer: nodig als je een echte grottour met overnachting wilt doen, zoals die naar Hang En, of als je speling wilt houden voor een dag regen.
Veel backpackers boeken Phong Nha in als tussenstop van één nacht en komen er dan achter dat ze moeten kiezen tussen de grotten en de vallei. Een extra nacht is hier zelden verspild.
Wat is de beste plek om te verblijven in Phong Nha?
Phong Nha is klein genoeg om er niet lang over na te denken. Vrijwel alle backpackers slapen in of net rondom Phong Nha Village.
Phong Nha Village: voor vrijwel iedereen Hier zitten de meeste hostels, guesthouses, homestays, restaurants en touraanbieders. De tours vertrekken vanuit het dorp en je loopt overal naartoe. Voor een eerste bezoek is dit gewoon de juiste keuze.
Aan de Son-rivier: rustiger, met uitzicht Een deel van de accommodaties ligt aan het water, met zicht op de omliggende bergen. ’s Avonds zit je met een biertje langs de rivier terwijl de zon achter de kalkpieken zakt, en je bent alsnog binnen een paar minuten in het dorp.
Net buiten het dorp: tussen de tuinen Iets verderop liggen homestays in groene tuinen, waar het meer voelt als bij iemand thuis dan als een hostel. Fijn als je langer blijft, maar reken er dan op dat je een scooter of fiets nodig hebt.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor je eerste keer Phong Nha zouden wij gewoon in Phong Nha Village blijven. Je regelt er je tours, je huurt er je scooter en je ontmoet er zonder moeite andere reizigers die dezelfde kant op gaan.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie hostels die er bij backpackers uitspringen: Central Backpackers Hostel - Phong Nha voor de sociale sfeer en de centrale ligging, Green Riverside Cosy Home voor de rust aan de rivier en de gastvrije eigenaren, en Phong Nha Tuan Garden House als je liever een homestay in een groene tuin hebt.
Zoek je vooral stilte of blijf je langer dan drie nachten, kies dan iets aan de rivierkant of net buiten het dorp. Je levert wat loopgemak in, maar je wordt er ‘s ochtends wel wakker met uitzicht op de bergen.
Wat kun je doen in Phong Nha?
Alles draait om wat er buiten het dorp ligt: grotten, ondergrondse rivieren en een groene vallei die je zelf per scooter in rijdt. Reken op twee tot drie dagen om het mooiste te zien.
Welke vijf wij zelf niet zouden overslaan, lees je in de highlights van Phong Nha.
Hoe kom je in Phong Nha?
Phong Nha ligt ongeveer halverwege tussen Hanoi en Hoi An, wat het een logische tussenstop maakt op de route langs de kust.
Kom je uit het noorden, dan doet de nachtbus vanuit Hanoi er ongeveer negen uur over en vanuit Ninh Binh ongeveer acht uur. Vanuit het zuiden is Hue de kortste hop: ongeveer vier uur, en voor de meeste backpackers de fijnere route.
Met de trein reis je naar Dong Hoi, drie kwartier rijden van het dorp. Vanaf daar rijden nachttreinen naar zowel Hanoi als Da Nang, dus als je slecht slaapt in bussen is dat het alternatief.
Ter plekke heb je vervoer nodig, want alles ligt buiten het dorp. Een scooter kost ongeveer €5 per dag, een fiets vanaf zo’n €2 en daarmee kom je prima de Bong Lai Valley door. Neem wel contant geld mee uit Hue of Dong Hoi, want pinnen gaat hier niet vanzelf.
Is Phong Nha een bezoek waard?
Wat ons betreft wel, en veel backpackers noemen dit achteraf een van hun favoriete plekken van Vietnam. Ze komen voor een paar grotten en blijven hangen voor de rust, de lege wegen en het landschap eromheen.
Weet wel wat je krijgt: geen stad, geen strand, geen nachtleven en een dorp waar het ‘s avonds vroeg stil is. Daar staat een van de mooiste landschappen van Vietnam tegenover, en het is bovendien goedkoop: reken op zo’n €20 per dag, met bedden vanaf €6, een maaltijd rond €2,50 en een biertje voor €0,60.
Let op de omstandigheden. In de grotten is het gesteente overal nat, dus draag schoenen met grip en neem in Dark Cave een lamp of powerbank mee. Op de weg naar Paradise Cave lopen koeien op de rijbaan, dus rijd rustig en houd je helm op. Zwem niet in de rivier vlak na een flinke bui, want de stroming wordt dan sterk. En vraag vooraf of je tour bij regen doorgaat, want bij hoog water gaan grotten simpelweg dicht.
De beste maanden lopen van februari tot en met augustus. Februari tot april is droog en aangenaam, en het fijnste weer om te scooteren. Mei tot augustus is heet, maar juist goed voor zwemmen bij Mooc Spring. September tot en met november kun je beter overslaan.
Ons advies: plan 2 tot 3 dagen, doe de grote grotten vroeg in de ochtend en houd minstens een halve dag vrij voor de Bong Lai Valley. Dat laatste is precies het stuk dat de meeste reizigers overslaan en achteraf het mooist vonden.
