Phnom Penh is de stad waar backpackers het snelst doorheen rennen en waar dat het minst goed uitpakt. Er staat meer op je lijstje dan er in je dagen past, en dat is geen probleem. Je hoeft deze hoofdstad niet af te vinken, want wat je hier het meeste bijblijft laat zich toch niet plannen.
Een paar dingen horen er echt bij: de geschiedenis, het eten op straat, de rivier aan het eind van de dag. Andere staan op de lijstjes en vullen een middag prima als je die overhoudt. Phnom Penh wisselt bovendien hard tussen zwaar en licht, dus de volgorde waarin je dingen doet maakt hier meer uit dan hoeveel je doet.
Dus: waaraan geef je je tijd in Phnom Penh uit, en wat bewaar je voor later?
Hieronder de plekken zelf. Slapen, vervoer en het aantal dagen dat je uittrekt hebben we apart uitgewerkt in de reisgids voor Phnom Penh.
De Killing Fields en Tuol Sleng
Dit is de reden dat je naar Phnom Penh komt, ook al is het niet leuk. Choeung Ek en het Tuol Sleng Genocide Museum vertellen samen het verhaal van de Rode Khmer-periode, en ze doen dat zonder afstand of omweg. Wat je hier ziet verandert de rest van je reis door Cambodja, want opeens snap je waar de mensen om je heen vandaan komen.
De Killing Fields van Choeung Ek liggen ongeveer vijftien kilometer buiten de stad, Tuol Sleng zit in het centrum. De meeste reizigers doen ze in één ochtend, met een halve dagtour die beide plekken combineert en je bij je hostel ophaalt. Neem de audiotour, die is uitstekend en het verschil met alleen rondlopen is groot.
Plan er daarna niets zwaars meer achteraan. Je komt er stil uit, en dat mag ook: houd de rest van die dag bewust leeg en ga aan het eind van de middag ergens aan de rivier zitten.
Ons oordeel: doen, ook als je twijfelt of je het aankunt
Nom banh chok en de rest van de eetscene
Phnom Penh heeft de beste eetscene van Cambodja en het mooiste ervan gebeurt voor negen uur ‘s ochtends. Nom banh chok, rijstnoedels met een groene viscurry, is hier een ontbijtgerecht dat je op straat koopt bij een vrouw met twee manden aan een stok. Je hurkt erbij, je eet het uit een kom en je bent binnen tien minuten klaar.
De rest van de dag eet je lok lak, gewokt rundvlees met peper, amok trey, vis in kokoscurry, en Khmer curry met kroeung. Een maaltijd kost ongeveer 2,50 euro, dus je kunt gerust vaker per dag ergens aanschuiven. Wil je de adresjes vinden die je zelf voorbij zou lopen, dan neem je een streetfood tour met een gids: die duurt drie tot vier uur, gaat meestal ‘s avonds en kost vanaf zo’n 25 euro.
Kom met honger als je die tour doet, want het zijn zeker acht stops. Eet die dag niet eerst nog uitgebreid.
Ons oordeel: absoluut doen, en begin bij het ontbijt
Zonsondergangcruise over de Mekong
Phnom Penh ligt op het punt waar de Mekong en de Tonlé Sap samenkomen, en vanaf het water zie je pas hoe de stad in elkaar zit. Je vaart een uur of twee weg van de riverside, de skyline schuift langs en de zon zakt precies achter de tempeldaken. Het is de goedkoopste manier om deze stad mooi te vinden.
De populairste boot is die met onbeperkt bier en frisdrank en een barbecuebuffet aan boord, en dat is precies zo gezellig als het klinkt: je zit binnen tien minuten met andere reizigers aan tafel. De boten vertrekken bij de riverside, dus vanaf de meeste hostels loop je er zo naartoe.
Doe dit op de avond van je Killing Fields-dag. Nergens komt het contrast van Phnom Penh zo hard binnen als wanneer je dezelfde dag eindigt met een biertje op het water.
Ons oordeel: de beste manier om een zware dag af te sluiten
Kun Khmer in het TV-stadion
Kun Khmer is de traditionele Cambodjaanse vechtsport en lijkt op Muay Thai, al zal geen Cambodjaan het zo formuleren. In het National TV Stadium worden de wedstrijden live uitgezonden en zit de tribune vol met locals die er echt voor komen. Toeristen zijn er nauwelijks, en dat merk je aan alles.
Je kijkt naar vijf gevechten op een avond. Het gaat er hard aan toe, het publiek gaat erin mee en tussen de rondes door heb je vooral het gevoel dat je op een plek zit waar je niet was verwacht. Er zijn avonden waarop je met een gids gaat, die uitlegt wat er in de ring en op de tribune gebeurt.
Ga hier heen als je denkt dat je Phnom Penh na twee musea wel gezien hebt. Dit is de avond die de meeste backpackers missen.
Ons oordeel: het meest onderschatte uitje van de stad
Bassac Lane en de rooftops
Phnom Penh heeft verrassend veel rooftopbars en die staan rond de riverside en het Bassac-gebied. Vanaf een uur of zes zit je boven met de rivier aan de ene kant en de skyline aan de andere, voor ongeveer 3 euro per drankje. Voor een hoofdstad die overdag stoffig en luid is, is dat een aangename ommekeer.
Daarna zak je af naar Bassac Lane, een steegje vol kleine bars ten zuiden van het centrum, met cocktailbars, livemuziek en een paar goede restaurants. Het loopt vol vanaf een uur of acht en een drankje kost hier vanaf zo’n 2,50 euro. Reis je solo, dan is dit de makkelijkste plek van Cambodja om aan een gesprek te beginnen.
Houd je telefoon in je zak als je ‘s avonds langs de weg loopt of achter in een open tuktuk zit. Dat is hier geen overdreven advies.
Ons oordeel: doen, maar begin boven en eindig in het steegje
Silk Island per fiets
Een halfuur van het centrum ligt een eiland in de Mekong waar niets aan de stad herinnert: zandpaden, rijstvelden, kleine dorpjes en weefgetouwen waar nog echt zijde op wordt gemaakt. Je fietst er langs huizen waar mensen gewoon aan het werk zijn en waar je niets wordt aangeboden.
De tocht gaat per fiets, per e-bike of per tuktuk als je niet wilt trappen. Onderweg stop je bij de zijdeproductie, wat een stuk interessanter is dan het klinkt zodra je iemand aan het getouw ziet zitten. Reken op een halve dag.
Doe dit op een dag dat het niet loeiheet is. In maart tot en met mei loopt het hier boven de 35 graden en dan is fietsen geen plezier meer.
Ons oordeel: alleen als je een derde dag hebt, maar dan meteen deze
Het Koninklijk Paleis en de Zilveren Pagode
Het paleis is uit 1866 en nog steeds in gebruik, met de Zilveren Pagode ernaast en tuinen eromheen die netter zijn dan de hele rest van de stad. De Khmer-architectuur is het echte hoogtepunt: de daken, de gouden torens en de details waar je een half uur naar kunt staan kijken.
Entree is ongeveer 9 euro en het is open van 8.00 tot 10.30 en van 14.00 tot 17.00. Let op die middagpauze, want daar loopt bijna iedereen een keer tegenaan. Schouders en knieën moeten bedekt zijn, anders kom je er simpelweg niet in.
Ga vlak na acht uur. Dan is het nog te doen qua hitte en heb je de binnenplaatsen relatief voor jezelf, en daarna loop je zo door naar de Central Market.
Ons oordeel: een uurtje in de ochtend is precies goed
Heb je tijd over in Phnom Penh?
De Central Market of de Russian Market
Het art-decogebouw van de Central Market uit 1937 met die enorme koepel is echt mooi, en de markt is gratis en dagelijks open van 7.00 tot 18.00. Loop naar binnen, kijk omhoog en geniet van het gebouw. Zoek je souvenirs, streetfood en het plezier van onderhandelen, dan is de Russian Market leuker: begin daar rond de helft van de vraagprijs.
De Killing Fields op een rustige ochtend
Doe Choeung Ek op een ochtend waarna je verder niets hoeft, en gebruik die middag om weer bij te komen. Veel reizigers plannen het op hun vertrekdag en zitten daarna zes uur in de bus, wat de zwaarste volgorde is die je kunt kiezen. Neem er de tijd voor, dan doet deze plek wat hij zou moeten doen.
Vervoer door de stad
Op de kaart lijkt alles naast elkaar te liggen, maar de stad is daar te groot en te warm voor. Loop de riverside en het blok rond je hostel, en gebruik voor de rest PassApp of Grab: een tuktuk kost meestal een euro of twee en de prijs staat vooraf vast. Houd je telefoon onderweg in je zak, want tasjesroof vanaf een scooter komt hier voor.
Goed om te weten op straat
Word je aangesproken door iemand met een uitnodiging voor een kaartspel of gokspel, hoe aardig het praatje ook begint, bedank dan vriendelijk en loop door. Het is een van de weinige manieren waarop backpackers in Phnom Penh echt geld kwijtraken. Verder is dit een stad waar je met gezond verstand prima op straat zit.
Onze vijf highlights van Phnom Penh
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- De Killing Fields van Choeung Ek en Tuol Sleng, op een ochtend waarna je niets hoeft
- Nom banh chok als ontbijt op straat, en verder alles wat je onderweg tegenkomt
- De zonsondergangcruise over de Mekong, het liefst diezelfde avond
- Een avond Kun Khmer in het National TV Stadium
- Een rooftopbar bij zonsondergang, gevolgd door Bassac Lane
Blijft er daarna tijd over, dan is Silk Island per fiets de mooiste manier om de stad even achter je te laten. En anders het Koninklijk Paleis met de Zilveren Pagode, vlak na openingstijd, met daarna de koepel van de Central Market en de kramen van de Russian Market.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Phnom Penh?
Één ding: de Killing Fields en Tuol Sleng. Dat is geen aanrader in de gebruikelijke zin, want het is geen leuk uitje, maar het is wel de reden dat deze stad anders bij je binnenkomt dan Siem Reap of Kampot. Reizigers die het overslaan hebben Cambodja gezien zonder te begrijpen wat ze zagen.
Al het andere op deze lijst is een hulpmiddel, geen afvinklijst. Als je de rest van je tijd verdoet met aanschuiven bij kraampjes, op daken zitten en ‘s avonds in Bassac Lane blijven hangen, heb je Phnom Penh waarschijnlijk beter gedaan dan iemand met een strak schema.
En houd die ene avond vrij voor het water. Een boot op de Mekong, een biertje in je hand, de stad die langzaam langsschuift terwijl de zon zakt: dat is precies het contrast waar Phnom Penh om draait, en de reden dat je hier meer dan één nacht zou moeten blijven.
