Wie in Padang Sidempuan stopt, komt meestal alleen voor een bed, en rijdt de volgende ochtend weg zonder te weten wat er in de heuvels zit. Dat is zonde. Op een dagtocht van de stad leeft een Sumatraanse tijger met drie poten, en aan de weg naar het zuiden valt een rivier in brede trappen over de rotsen.
Veel is het niet, en dat hoeft ook niet. Dit is een tussenstop op de lange weg van het Tobameer naar Bukittinggi, en de highlights passen in een of twee dagen. Maar ze zijn echt, ze zijn rustig, en de kans dat je er een andere buitenlander tegenkomt is klein.
Dus: wat doe je hier, als je toch een nacht blijft?
Hoe je er komt, waar je slaapt en hoeveel nachten je neemt, lees je in onze reisgids voor Padang Sidempuan.
Tijgers in het Barumun Nagari Wildlife Sanctuary
Dit is waarom je een tweede nacht boekt. In Batu Nanggar, in het buurregentschap Padang Lawas Utara, ligt een opvang voor Sumatraanse tijgers en olifanten die met mensen in conflict kwamen of uit de strikken van stropers zijn gehaald. De grond was ooit een palmolieplantage, tot de eigenaar hem in 2015 aan de natuur teruggaf. Nu leven de tijgers er in halfnatuurlijke verblijven in het bos, in de bufferzone van het Barumun-natuurreservaat.
En ze hebben namen. Gadis mist een poot. Monang liep twee keer in een strik. Samen kregen ze jongen, in 2018 en opnieuw in januari 2025.
Je kunt hier niet zomaar binnenlopen. Bezoek gaat alleen op afspraak en in kleine groepen, en je regelt het vooraf via de Instagram van het reservaat. Vraag dan meteen naar de prijs en het vervoer, want openbaar vervoer komt er niet. Barumun valt onder toezicht van de natuurbeschermingsdienst van Noord-Sumatra, en wat er kan verschilt per periode: na de coronajaren kwamen er minder bezoekers, en eind september 2025 verhuisden vier van de olifanten naar andere opvangplekken. Er wonen er nog drie.
Reken niet op een tijger die voor je poseert. Ze zijn wild en schuw, en soms zie je er maar even een, op afstand. Dat is precies goed: hier draait het om de dieren. Raak niets aan, ga niet op een olifant zitten, en luister naar wat de verzorgers vertellen. Rond het terrein liggen savanne en bos, met neushoornvogels in de bomen.
Ons oordeel: het zeldzaamste moment van je hele route over Sumatra, als je het op tijd regelt
Aek Sijorni, de waterval in trappen
Ongeveer dertig kilometer ten zuiden van de stad, in het regentschap Tapanuli Selatan, valt het water van Aek Sijorni niet in één straal naar beneden maar in brede treden over de rotsen. Je loopt erheen over een hangbrug boven de rivier en een onverhard pad naar beneden.
In de poelen onderaan kun je zwemmen of pootjebaden. Je betaalt een kleine entree, dus neem contant geld mee.
Het slimme eraan: Aek Sijorni ligt aan de grote weg naar het zuiden, ongeveer een uur rijden vanaf de stad. Rij je met een auto met chauffeur door naar Bukittinggi, vraag dan om een stop van een uur. Dichter langs je route krijg je geen waterval.
Ons oordeel: een uur zwemmen dat je onderweg cadeau krijgt
Zonsondergang op Bukit Simarsayang
Bukit Simarsayang is de heuvel waar de stad zelf naartoe gaat als het beneden te warm is. Boven is de lucht koeler en ligt heel Padang Sidempuan aan je voeten, met de bergen eromheen.
Ga aan het eind van de middag, als de warmte zakt, met een ojek of een Grab-motor vanuit het centrum. Na een dag in de bus is dit precies de plek om je benen te strekken. Je staat er tussen locals die hier hun avond doorbrengen.
Blijf tot het donker. Dan gaan beneden de lichtjes van de stad aan.
Ons oordeel: de beste avond die je hier kunt hebben, en hij kost je alleen een ritje
Salak proeven in Kota Salak
Padang Sidempuan noemt zichzelf Kota Salak, de salakstad, en dat is geen marketing. Op de hellingen rond de stad staan de salakpalmen dicht op elkaar, en langs de weg hangen de vruchten in bossen aan de kraampjes.
Salak heet ook wel slangenvrucht, door de bruine schil van schubben. Daaronder zitten zoetzure, knapperige partjes. Pellen gaat met je duim, net onder de punt. Op de markt koop je een zak voor een paar euro.
In het stadspark, vlak bij de Jalan Imam Bonjol, staat zelfs een monument voor de vrucht: de Tugu Salak. Een foto erbij en je hebt het mooiste souvenir van de stad, dat je ook nog kunt opeten.
Ons oordeel: koop een zak voor in de bus naar Bukittinggi
Candi Bahal, tempels in de savanne
Bij Portibi, in het open land van Padang Lawas, staan drie tempels van rode baksteen. Candi Bahal is boeddhistisch en ongeveer uit de elfde tot dertiende eeuw. Er staan geen hekken omheen, er is geen drukte, en bijna niemand die over Sumatra reist weet dat ze er staan.
Het is wel een dag. Je rijdt ongeveer drie uur, tot ongeveer vijftien kilometer voorbij Gunung Tua, dus huur een auto met chauffeur voor de hele dag. Het weidse land onderweg hoort bij het uitje, en de tempels liggen in de richting van Barumun.
Neem water en een hoed mee. Schaduw is er nauwelijks.
Ons oordeel: een extra dag voor wie geschiedenis graag voor zichzelf heeft
Heb je tijd over in Padang Sidempuan?
Mandheling-koffie bij de bron
Ten zuiden van de stad, in Mandailing, groeit de arabica die als Mandheling over de wereld gaat. In de warungs drink je hem als kopi tubruk: sterk, met het koffiedik nog in je glas. Laat het even zakken voor je drinkt.
De keuken van de Angkola en de Mandailing
Het eten hier is pittig, met veel vis uit de rivieren en vijvers en weinig varkensvlees. Begin je dag met soto ayam, en zoek ‘s avonds de kraampjes op voor martabak. Overal zitten ook restaurants met de keuken van West-Sumatra, waar de gerechten al op schaaltjes klaarstaan.
Het evenaarmonument bij Bonjol
Rij je de volgende ochtend door naar Bukittinggi, dan kom je langs het evenaarmonument bij Bonjol. Vraag je chauffeur om even te stoppen: zo vaak steek je de evenaar niet over langs de weg.
Je bericht aan Barumun
Stuur het reservaat al een bericht voordat je uit Tuktuk vertrekt, met je datum erbij. Hoe eerder ze het weten, hoe groter de kans dat je bezoek op tijd rond is.
Onze vijf highlights van Padang Sidempuan
Heb je maar een dag of twee? Dan zijn dit de vijf:
- De tijgers van het Barumun Nagari Wildlife Sanctuary, op afspraak
- Zwemmen bij Aek Sijorni, op weg naar het zuiden
- Zonsondergang en de lichtjes van de stad vanaf Bukit Simarsayang
- Een zak salak uit Kota Salak, en een foto bij de Tugu Salak
- De tempels van Candi Bahal, als je een extra dag hebt
Blijft er een uurtje over, ga dan aan een warung zitten met een glas Mandheling-koffie.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Padang Sidempuan?
De tijgers, als het lukt. Een bezoek aan Barumun kost moeite: een bericht vooraf, een afspraak en een rit zonder openbaar vervoer. Maar een Sumatraanse tijger zien op een plek waar hij na een strik een tweede leven kreeg, dat vergeet je niet meer.
Lukt het niet, dan heb je alsnog een goede dag. Zwem bij Aek Sijorni, kijk vanaf Bukit Simarsayang hoe de stad oplicht en koop salak voor de rit.
En vergeet niet waarom je hier eigenlijk bent: om de weg naar Bukittinggi met daglicht te rijden. Dat is misschien wel de grootste highlight van allemaal.
