In Nong Khiaw ligt alles wat je kunt doen binnen tien minuten lopen van elkaar, en toch krijg je het in twee dagen niet allemaal gedaan. Bijna alles hier kost je een halve of een hele dag, want je gaat een berg op of het water op. Dat betekent kiezen, en dat is helemaal niet erg: één goede ochtend hier is meer waard dan drie afgevinkte.
Een paar dingen horen er echt bij. Één keer boven staan terwijl de mist nog in het dal ligt, en één keer de rivier op met een longtail. Andere plannen vragen vooral je benen, en na de tweede steile klim mag je jezelf een middag in een hangmat gunnen. Wanneer je hier bent maakt bovendien meer uit dan wat je precies doet.
Dus: waaraan geef je je twee of drie dagen in Nong Khiaw uit, en wat bewaar je voor later?
De praktische kant, hoe je er komt, waar je slaapt en hoeveel dagen je uittrekt, staat op een rij in onze reisgids voor Nong Kiauw.
Pha Daeng Peak voor zonsopkomst
Dit is de klim waar bijna iedereen voor komt, en de reden dat de foto’s van Nong Khiaw er onwerkelijk uitzien. Je staat op ruim 1.100 meter en de hele bocht van de Nam Ou ligt onder je, met de brug als enig teken dat er beneden een dorp is. Ligt de ochtendmist laag genoeg, dan steken alleen de toppen er nog bovenuit.
Reken op anderhalf uur stevig omhoog over een steil en los pad. Het startpunt ligt aan de overkant van de brug, de stillere westkant van het dorp. Schoenen met grip zijn hier geen overdreven advies maar het verschil tussen een leuke en een vervelende afdaling.
Ga in het donker omhoog met een hoofdlamp en begin ruim voor zonsopkomst. Klim je pas in de loop van de ochtend, dan is het warm, is de mist verdwenen en heb je precies het beeld gemist waarvoor je kwam.
Ons oordeel: de moeite van het vroege opstaan waard
Met de longtail naar Muang Ngoi
Een uur stroomopwaarts over de Nam Ou ligt Muang Ngoi, een dorp dat tot voor kort alleen over het water bereikbaar was. De vaart erheen is minstens zo mooi als de bestemming: je schuift tussen de kalkpieken door terwijl er langs de oever gewassen wordt en gevist.
Je stapt op bij de steiger in het dorp en betaalt een euro of twee voor de overtocht. Onderweg kom je langs grotten waar tijdens de oorlog complete dorpen zich verstopten voor de bombardementen. Dat verandert hoe je naar die bergen kijkt.
Heb je drie dagen, blijf dan een nacht slapen in Muang Ngoi. Zodra de laatste boot terug is vertrokken, wordt het daar nog stiller dan in Nong Khiaw zelf.
Ons oordeel: niet overslaan, ook niet als je maar twee dagen hebt
De 100 Waterfalls-trek
De naam klopt vrij letterlijk: je klimt hier een halve dag lang dóór het water omhoog, van bassin naar bassin, over natte rotsen en langs kleine cascades. Het is geen wandeling maar klauteren, en voor veel reizigers is dit het hoogtepunt van hun tijd in Noord-Laos.
Je boekt hem bij een van de tourkantoortjes rond de brug, samen met de andere reizigers die zich die ochtend melden. Trek kleren aan die nat mogen worden en schoenen die je niet erg vindt, want droog blijven is geen optie.
Plan dit niet op dezelfde dag als een viewpoint. Je bent na afloop op, en dat is precies de bedoeling.
Ons oordeel: absoluut doen als je een derde dag hebt
Een nacht in de bergen
Wie meer wil dan een dagtocht gaat met een gids de bergen in. Je slaapt dan boven op een kampeerplek waar je ‘s ochtends letterlijk boven de wolken wakker wordt, of je overnacht in een Hmong-dorp waar verder geen reizigers komen. Sommige tweedaagse trektochten combineren die homestay met een stuk kajakken op de terugweg.
Dit is het soort tocht waarvoor je een gids nodig hebt, en niet alleen voor de weg. In het achterland van Noord-Laos ligt nog altijd niet-ontplofte munitie, dus zelf een route uitstippelen is hier geen goed idee.
Boek dit vooraf of meteen op je eerste dag. De groepjes zijn klein en in het hoogseizoen zit een tocht sneller vol dan je denkt.
Ons oordeel: heb je vier dagen, dan is dit het beste wat je hier doet
Kajakken op de Nam Ou
Je hebt de rivier vanaf het water gezien met een longtail, maar in een kajak zit je er middenin. Een halve dag peddelen tussen de kalkbergen door, zonder motorgeluid, met alleen het water en de bergen om je heen.
Het is de rustigste van alle activiteiten hier en daarom een goede keuze voor de dag na een zware klim. Je regelt het bij dezelfde kantoortjes in het dorp, en je bent halverwege de middag terug.
Ons oordeel: mooi als je een dag extra hebt
Zonsondergang aan de rivier, met vis van de grill
De avonden zijn hier het bewijs dat je niets hoeft te doen om iets mee te maken. Je zit op een terras boven het water, de zon zakt achter de kalkpieken en binnen een kwartier verkleuren de bergen van groen naar zwart. Nachtleven is er niet, dus dit is de avond.
Bestel verse vis uit de Nam Ou, of laap met een mandje kleefrijst erbij. Een maaltijd kost je zo’n twee euro en een biertje ongeveer een euro. Overdag pak je een baguette van de kar bij de brug, wat op weg naar een uitzichtpunt verrassend goed uitkomt.
Neem genoeg contant geld mee uit Luang Prabang. Er is hier geen supermarkt en de geldautomaat in het dorp is niet iets om je avondeten van af te laten hangen.
Ons oordeel: elke avond opnieuw
Heb je tijd over in Nong Khiaw?
Het beste seizoen voor het uitzicht
Kom tussen oktober en maart, dan is de lucht helder en zie je vanaf de top de rivier door het dal kronkelen. In maart en april hangt de rook van de landbouwbranden in het dal en zie je vanaf boven vooral grijs. Kun je schuiven met je route, dan is dat hier de belangrijkste keuze die je maakt.
Nog een uitzichtpunt
Er liggen drie uitzichtpunten boven het dorp en ze kijken alle drie over dezelfde rivier en dezelfde bergen, telkens vanuit een andere hoek. Doe er één goed, want elk kost je een ochtend en een paar stevige klimuren. Heb je sterke benen en een dag over, dan is Pha Daeng Peak de mooiste van de drie om er een tweede aan toe te voegen.
Het achterland in met een gids
De bergdorpen rondom Nong Khiaw zijn het mooiste van dit deel van Laos, en daar ga je heen met een gids. Die kost hier weinig, weet welke paden veilig zijn en brengt je op plekken die je zelf nooit zou vinden. Buiten het dorp heb je nauwelijks bereik, en naast de gemarkeerde routes ligt in dit deel van Laos nog niet-ontplofte munitie.
Vervoer in het dorp
In andere delen van Laos is een scooter de beste investering van je week. Nong Khiaw is één straat met een brug die je in tien minuten uitloopt, en alles wat de moeite waard is bereik je te voet of over het water. Wat je daarmee bespaart, geef je uit aan een boottocht plus je avondeten.
Onze vijf highlights van Nong Khiaw
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- Pha Daeng Peak voor zonsopkomst, met een hoofdlamp omhoog
- Met de longtail naar Muang Ngoi, langs de oorlogsgrotten
- De 100 Waterfalls-trek, een halve dag klauteren door het water
- Een nacht in de bergen, bij een Hmong-dorp of op de kampeerplek boven de wolken
- Zonsondergang op een terras boven de rivier, met vis uit de Nam Ou
Blijft er daarna nog een halve dag over, dan is kajakken op de Nam Ou de mooiste manier om hem stuk te maken. En anders ga je gewoon nog een keer naar boven, want de tweede ochtend hangt de mist weer net iets anders.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Nong Khiaw?
Eerlijk gezegd is dit de laatste plek waar een lijstje op zijn plaats is. Nong Khiaw is precies waar reizigers hun schema laten vallen: ze komen voor twee dagen, blijven er vier en kunnen achteraf niet uitleggen wat ze die extra dagen nou gedaan hebben. Dat is geen verspilde tijd, dat is waarvoor je hier komt.
Moet je er dan toch één ding uithalen: sta één ochtend in het donker op en klim naar boven. Het is anderhalf uur zwoegen over een pad waarop je jezelf afvraagt waarom je dit doet, en dan sta je boven terwijl de mist onder je uit het dal trekt. Dat beeld houd je langer vast dan welke tour ook.
En houd je laatste middag leeg. Ga op een terras boven de Nam Ou zitten met een biertje, kijk naar de longtails die aanleggen en doe verder helemaal niets. In een dorp zonder supermarkt, zonder bars en zonder haast is dat geen luiheid maar het hele punt.
