Medan is de deur van Noord-Sumatra en voor bijna iedereen de eerste stop op het eiland: hier land je op Kualanamu, met een vlucht uit Kuala Lumpur, Penang, Singapore of Jakarta. De meeste reizigers zien de stad alleen door het raam van de bus naar de jungle. Dat is zonde, want wie een avond blijft, krijgt meteen het beste wat Medan te bieden heeft: het eten.
Het is een grote, luide handelsstad van ruim twee miljoen inwoners, rijk geworden van tabak, rubber en palmolie. Die rijkdom zie je nog terug. Tussen de nieuwe torens staan koloniale kantoren uit de Deli-tijd, een geel sultanspaleis en een moskee met zwarte koepels, en in Kesawan het herenhuis van een Chinese zakenman die rond 1900 tot de rijksten van Sumatra hoorde.
Maleiers, Batak, Chinezen, Tamils en Atjehers wonen hier door elkaar, en dat proef je. Op één avond eet je mie aceh uit het noorden, nasi padang uit het westen, roti uit de Indiase wijk en een durian die je de rest van je reis niet meer vergeet. Een bord kost ongeveer €1,50.
Medan is ook een goedkope start van je reis door Sumatra, voor ons het mooiste eiland van het land. Met ongeveer €20 per dag kom je rond: een bed voor een euro of zes, een biertje voor €2,50 en een Grab door de stad voor ongeveer twee euro. Pin hier meteen genoeg contant geld, want verderop worden de pinautomaten schaars.
Waar staat Medan om bekend?
Medan staat bekend om twee dingen: het is de deur naar Noord-Sumatra, en het is een van de beste eetsteden van Indonesië.
Het eten gaat voor. De stad heeft niet één keuken maar vier tegelijk: Maleis, Chinees, Indiaas en die van de Batak en Atjehers uit de bergen. Mie aceh is het gerecht dat je hier moet bestellen, dikke gele noedels in een pittige kerriesaus met rund, garnalen of krab. En dan de durian. In heel Indonesië staat Medan erom bekend, en bij de kraampjes in het centrum zitten de locals er tot laat in de avond voor aan een plastic tafel.
Daarnaast heeft de stad een paar gebouwen die de moeite van een ochtend waard zijn. Het Maimun-paleis, in 1888 gebouwd voor de sultans van Deli, is nog deels bewoond door de familie. De Grote Moskee uit 1906 heeft marmer uit Italië en glas-in-loodramen. En het Tjong A Fie-huis vertelt in een uur het hele verhaal van de stad.
En dan is er de mengelmoes. Een paar straten van het paleis ligt Kampung Madras, de Indiase wijk met de Sri Mariamman-tempel en roti’s van de plaat. Medan is geen ansichtkaart, en daar zit de charme: dit is een eerlijk beeld van een Indonesische grote stad, druk, rommelig en vol eten.
Hoeveel dagen heb je nodig in Medan?
Voor Medan raden we 1 tot 2 dagen aan. Meer hoeft niet: het mooiste van Sumatra ligt verderop, maar een avond eten hier is je reis meteen een goede start.
1 dag: genoeg als je vooral wilt aankomen. Met de trein van het vliegveld naar het centrum, ‘s middags het paleis en de moskee, en ‘s avonds Merdeka Walk en de durian.
2 dagen: wat ons betreft het fijnst. De tweede dag geef je aan het Tjong A Fie-huis, een wandeling door Kesawan en een middag in Kampung Madras, en je hebt tijd om rustig je vervoer naar de jungle te regelen.
Een nacht op doorreis: ook prima. Land je laat en wil je de volgende ochtend meteen naar het Tobameer, slaap dan in het zuiden van de stad bij het busstation.
Plan je vertrek in de ochtend. In de regenmaanden komen de buien vooral later op de dag, en in de spits sta je met de bus naar het meer zo een uur stil.
Wat is de beste plek om te verblijven in Medan?
Medan is groot, en de stoepen zijn smal. Waar je slaapt bepaalt dus hoeveel je loopt en hoeveel Grabs je bestelt.
Het oude centrum en Kesawan: voor wie de stad wil zien Tussen Kesawan, het Merdeka-plein en het Maimun-paleis staan de koloniale panden, de moskee en de meeste eettentjes. De vliegveldtrein stopt aan het Merdeka-plein, en Merdeka Walk ligt pal naast het station.
Rond het Merdeka-plein: voor je eerste nacht Kom je ‘s avonds aan met de trein, dan stap je hier uit en sta je bijna meteen tussen de kraampjes. Fijn na een lange vlucht: je hoeft die avond nergens meer heen.
Bij busstation Amplas: voor het Tobameer Amplas ligt in het zuiden van de stad. De pendelbus van Kualanamu stopt er, en de bussen naar het meer vertrekken er ook. Een bed hier scheelt je de volgende ochtend een uur file.
Voor alles verder dan een paar straten neem je een Grab. Dan weet je vooraf wat je betaalt.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Ga voor het centrum, tussen Kesawan en het Merdeka-plein. Daar liggen het paleis, de moskee, het Tjong A Fie-huis en de beste eetplekken op korte afstand, en daar regelen de hostels je doorreis naar de jungle of de bergen.
Drie adressen raden we aan. K77 Guest House Medan aan Jalan Seto is klein en draait op gastvrijheid: een welkomstdrankje, een eigenaar die je hele route door Noord-Sumatra met je doorneemt en een tourbalie voor je trek in Bukit Lawang. Medan Dazhong Backpacker’s Hostel aan Jalan Teuku Cik Ditiro is het echte backpackershostel, met slaapzalen met airco, een keuken en een dakterras waar je ‘s avonds reisgenoten voor de trek vindt. En Amplazio Hostel Medan ligt bij busstation Amplas, nieuw en schoon, met een receptie die dag en nacht open is.
Komt het je eerste nacht op Sumatra? Kies dan het hostel dat je bus van morgen regelt. Dat scheelt je een ochtend uitzoeken, en je hebt je avond vrij voor het eten.
Wat kun je doen in Medan?
In Medan eet je je door de stad en kijk je tussendoor naar de gebouwen van het oude sultanaat: Merdeka Walk, de durian, het Maimun-paleis, de Grote Moskee, het Tjong A Fie-huis en de Indiase wijk Kampung Madras.
Welke plekken je echt moet zien en in welke volgorde, lees je in de highlights van Medan.
Hoe kom je in Medan?
Je komt binnen op Kualanamu International Airport, ongeveer veertig kilometer buiten de stad. Er vliegen rechtstreekse vluchten uit Kuala Lumpur, Penang, Singapore en Jakarta, en vanuit Kuala Lumpur ben je er in ruim een uur. Kijk voor vertrek wat je voor Indonesië nodig hebt: voor de meeste Europese paspoorten is er een visum bij aankomst of een e-visum vooraf.
Naar de stad neem je de vliegveldtrein. Die rijdt in ongeveer drie kwartier naar het station aan het Merdeka-plein, voor IDR 40.000, ongeveer €2. Pendelbussen rijden naar busstation Amplas en andere punten in de stad, en een Grab kan ook. Stap niet in bij een chauffeur die je in de aankomsthal ongevraagd aanspreekt.
Verder de route op is Medan het knooppunt van het noorden. Naar Bukit Lawang ben je met een gedeelde toeristenbus of een privéauto drie tot vijf uur onderweg, naar Berastagi rijden busjes in twee tot drie uur de bergen in, en naar het Tobameer is het vier tot vijf uur tot Parapat, waar de boot naar Samosir vertrekt. Je hostel regelt meestal een plek.
Kom je van buiten Indonesië, dan heb je met een Nederlands of Belgisch paspoort een visum nodig, ook voor Bali: vooraf online als e-VOA of bij aankomst aan de balie, voor IDR 500.000, ongeveer €25, en eenmalig met 30 dagen te verlengen. Vanaf drie dagen voor aankomst vul je daarnaast de gratis All Indonesia Arrival Card in, en je moet een retour- of doorreisticket kunnen laten zien. Op Bali betaal je bovendien eenmalig IDR 150.000 toeristenbelasting via Love Bali. Wat er voor jouw paspoort geldt staat in ons visumoverzicht, en hoe je aan een uitreisticket komt leggen we apart uit.
Is Medan een bezoek waard?
Ja, en vooral voor je maag. Medan heeft geen strand en geen jungle, maar wel een keuken waar heel Indonesië over praat, een sultanspaleis en een prachtige moskee met zwarte koepels. Eén goede avond is genoeg om je aankomst op Sumatra meteen te laten tellen.
Het is een drukke stad, en daar hoort gewone stadsvoorzichtigheid bij. Houd je telefoon en tas aan de kant van de stoep, weg van de scooters, en neem Grab voor je ritjes. In de moskee bedek je schouders en knieën; vrouwen lenen bij de ingang een hoofddoek.
Kun je kiezen, ga dan in januari tot en met maart, de droogste maanden. Het is hier het hele jaar rond de 32 graden. In het najaar valt de meeste regen, en dan kan een straat na een flinke bui onderlopen.
Ons advies: bewaar je honger voor de avond. Doe het paleis en de moskee in de ochtend, voor de hitte, slaap ‘s middags bij, en ga laat naar Merdeka Walk. Bestel bij drie kraampjes een klein bord, eindig bij de durian, en regel nog dezelfde avond je bus. Dan zit je morgen aan de lunch met de jungle aan de overkant van de rivier.
