Kampot is een van die plekken waar je lijstje langer wordt dan je verblijf, terwijl niemand hier haast heeft. Er is meer te doen dan in een paar dagen past: een berg van ruim duizend meter, een rivier vol mangroves, peperplantages, een kustplaatsje op vijfentwintig kilometer. En tegelijk is dit de plek waar backpackers het vaakst besluiten om een ochtend helemaal niets te doen.
Een paar dingen horen er echt bij: vroeg de scooter op, het water bij zonsondergang, één keer de berg op. Andere komen in elk stuk over Kampot voorbij en vullen een extra dag prima, al is hier niets doen net zo goed. Met een bed vanaf vijf euro en een maaltijd voor tweeënhalf is de verleiding om te blijven hangen sowieso groot.
Waar besteed je je dagen in Kampot dan aan, en wat bewaar je voor later?
Zoek je eerst de praktische kant, hoeveel dagen je nodig hebt, waar je slaapt en hoe je er komt, dan staat dat in onze reisgids voor Kampot.
Vroeg de scooter op: peper, zout en dorpjes
Dit is wat ons betreft het beste wat je in Kampot kunt doen, en het staat in geen enkele folder. Je huurt een scooter voor ongeveer zeven euro per dag, vertrekt rond zeven uur en rijdt zomaar het platteland op. Rijstvelden, zoutpannen die in de ochtendzon liggen te glimmen, peperplantages en dorpjes waar nauwelijks een toerist komt.
De peperplantages liggen zo’n twintig kilometer ten oosten van de stad, richting Kep. De rondleiding is er meestal gratis en ze zijn dagelijks open van 8.00 tot 17.00. Je ziet hoe de korrels aan de stokken groeien, je proeft de verschillende soorten naast elkaar en een zakje neem je mee vanaf een euro of vijf. Kampotpeper heeft een beschermde oorsprongsbenaming, net als champagne, en na één keer proeven snap je waarom koks er zo over doen.
Rijd je liever niet zelf, dan is er een plattelandstour die de peperboerderij, de zoutpannen en een verstopt meer combineert. Maar het mooiste aan deze ochtend is dat er niets vastligt: je stopt waar je wilt en je bent voor de hitte weer terug.
Ons oordeel: onze favoriete ochtend in Kampot, en de goedkoopste ook
Kajakken door de Green Cathedral
De Green Cathedral is een netwerk van smalle waterwegen tussen de mangroves, net buiten de stad. De takken sluiten zich boven je hoofd en het water is zo vlak dat je je eigen peddel hoort. Voor veel backpackers is dit de mooiste ervaring van hun hele stop in Kampot, en je hoeft er niets voor te kunnen.
Je peddelt het liefst tegen zonsondergang, want dan zakt het licht laag tussen de mangroves door en zijn de vogels het actiefst. Beginners kunnen prima mee: het water is rustig en de tochten zijn er precies op ingericht. Je kunt zelf een kajak huren of aansluiten bij een begeleide tocht.
Houd je zwemvest aan, ook op de stukken waar het water stilstaat. En ga niet het water in vlak na een flinke bui, want de stroming in de rivier wordt dan een stuk sterker dan je vanaf de kant ziet.
Ons oordeel: niet overslaan, en doe het bij zonsondergang
Bokor Mountain en het verlaten hillstation
Boven Kampot ligt Bokor Mountain, 1.080 meter hoog, met daarop een Frans hillstation dat gewoon is achtergelaten. Een casino uit 1925, tempels en lege gebouwen die half in de mist staan. Het is het soort plek waar je twintig minuten rondloopt zonder iets te zeggen.
De weg omhoog is tweeëndertig kilometer klimmen over prachtig asfalt en die rit is de helft van de lol. Met een scooter ben je een hele dag zoet, of je gaat mee met een tour, in de klassieke variant of de zonsondergangversie. Laat je scooter vooraf nakijken en neem een regenjas mee, want het weer daarboven heeft weinig te maken met het weer beneden.
Zorg dat je voor het donker weer beneden bent. De haarspeldbochten hebben geen verlichting en dat is precies waar het in Kampot misgaat met backpackers op een scooter.
Ons oordeel: absoluut doen, maar kies er een heldere dag voor uit
Kep en de krabmarkt
Vijfentwintig kilometer verderop ligt Kep, een klein kustplaatsje met de beroemdste krabmarkt van Cambodja. De krab komt uit de manden die vlak voor je in zee liggen en gaat de pan in met verse groene Kampotpeper. Dat gerecht is het bekendste van deze hele streek en je eet het nergens beter dan hier.
Je bent er in een half uur, met de scooter of de bus vanaf ongeveer drie euro. Naast de krabmarkt heeft Kep rustige stranden, een mooie kustlijn en een nationaal park met wandelroutes, dus je vult er makkelijk een hele dag mee. Een halve dag kan ook, als je alleen voor de lunch komt.
Vraag om de peperkorrels aan de tak in plaats van gemalen peper. Dat is het verschil tussen een aardig bord zeevruchten en de reden dat mensen hierheen rijden.
Ons oordeel: doen, al is het maar voor die ene lunch
Zonsondergang aan de rivier, en daarna de vuurvliegjes
Rond zes uur zakt de zon achter de bergen aan de overkant en schuift half Kampot naar het water. Je hoeft er niets voor te regelen: je gaat op de kade zitten of op een terras langs de rivier, en dat is het. Het kost je niets en het is elke avond opnieuw de beste dertig minuten van de dag.
Wil je het vanaf het water zien, dan vaart er een zonsondergangcruise vanaf ongeveer vijf euro. Die boten varen daarna door langs de oevers waar de vuurvliegjes in de bomen zitten, en dat is het stuk dat mensen zich achteraf herinneren. Een biertje kost hier zestig cent, dus je hoeft je over de rekening geen zorgen te maken.
Doe dit op je eerste avond, niet op je laatste. Grote kans dat je het daarna alsnog elke avond herhaalt.
Ons oordeel: elke avond opnieuw
Fietsen langs de westoever
Niet iedereen wil op een scooter zitten, en dat hoeft ook niet. Een fiets huur je hier vanaf ongeveer twee euro per dag en de wegen langs de rivier zijn vlak, rustig en groen. Je rijdt langs rijstvelden, kleine dorpjes en het water, en je komt onderweg vanzelf plekken tegen waar je kunt zwemmen.
Reken op een halve dag langs de westoever, richting de zoutvelden en de peperplantages. Ga vroeg of laat op de dag, want tussen elf en drie is de zon hier weinig vriendelijk en schaduw is er onderweg nauwelijks.
De berg is met een fiets geen optie. Wil je Bokor, dan heb je een scooter of een tour nodig.
Ons oordeel: leuk als je de dagen hebt
De avondmarkt
Vanaf een uur of vijf gaat de avondmarkt open en dat is de goedkoopste manier om in Kampot te eten. Gegrilde spiesjes, lokale gerechten, verse fruitshakes en een paar kraampjes met souvenirs ertussen. Een maaltijd kost hier rond de tweeënhalve euro.
Het is geen spektakel en geen fotolocatie, maar wel de plek waar je ziet hoe Kampot zijn avond doorbrengt. Loop eerst één rondje langs alles voordat je kiest, want de beste kraampjes zitten zelden vooraan.
Ons oordeel: een avond is genoeg, en dan heb je goed gegeten
Heb je tijd over in Kampot?
Bokor op een heldere dag
Boven op de berg hangt vaak mist, ook als het beneden stralend weer is. Dat maakt het verlaten casino alleen maar spookachtiger, maar voor het uitzicht over de Golf van Thailand wil je een heldere dag. Tussen mei en augustus zit Bokor er regelmatig hele dagen in, dus kijk ‘s ochtends omhoog voordat je vertrekt en verschuif je berg desnoods een dag.
Over het terrein op Bokor
Rondlopen over het terrein levert je de mooiste foto’s op: het casino, de oude kerk en die weidse leegte erachter. Blijf wel buiten de verlaten gebouwen, want een aantal daarvan staat op instorten en er is geen toezicht. Je ziet van buiten precies wat je wilt zien.
Je avonden aan de rivier
Kampot heeft gezellige bars aan het water en meer dan genoeg reizigers om mee op te trekken. Dit is de plek om tot rust te komen: een zonsondergangcruise, een biertje aan de kade en vroeg naar bed. Zin in een echte feestavond? Die bewaar je voor de eilanden, dan houd je Kampot voor waar het het beste in is.
Een rondje door het centrum
De koloniale gevels en de oude markt zijn leuk om doorheen te lopen en in een half uur heb je het centrum gezien. Pak dat rondje mee op weg naar het water of naar de peperplantages, dan heb je meteen het mooiste van de stad gehad.
Onze vijf highlights van Kampot
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- Vroeg de scooter op het platteland in, langs de zoutpannen en de peperplantages
- Kajakken door de Green Cathedral, tegen zonsondergang
- Bokor Mountain en het verlaten Franse hillstation, op een heldere dag
- Kep en de krabmarkt, met verse groene peper aan de tak
- De zonsondergang aan de rivier, en daarna de vuurvliegjes vanaf het water
Blijft er tijd over, dan is de avondmarkt de leukste manier om goedkoop te eten en huur je een fiets voor een trage ochtend langs de westoever. En kom je tussen november en april, dan heb je de grootste kans dat de berg zich ook echt laat zien.
Dus wat moet je echt gedaan hebben in Kampot?
Eerlijk gezegd: niets van deze lijst is verplicht. Kampot is geen plek van bezienswaardigheden die je afwerkt, en de reizigers die er het meest aan hebben gehad zijn meestal degenen die halverwege hun plan hebben laten varen. Dit lijstje is bedoeld om je te helpen kiezen, niet om je dagen vol te zetten.
Moeten we er dan toch één ding uit halen: sta één ochtend vroeg op en rijd zonder plan het platteland op. De wegen zijn dan nog leeg, het is koel, de zoutpannen liggen te blinken en je komt langs dorpjes waar niemand iets van je wil. Dat kost je zeven euro aan scooterhuur en het is het stuk Kampot dat je over een jaar nog kunt navertellen.
En houd één middag helemaal leeg. Ga aan de rivier zitten met een biertje van zestig cent, kijk hoe de zon achter de bergen zakt en doe verder niets. Precies daarom blijven mensen hier langer dan ze van plan waren.
