Battambang ligt aan de Sangker-rivier in het vlakke landbouwgebied van West-Cambodja, drie uur met de bus vanaf Siem Reap. Koloniale gevels langs het water, een grote markt en meteen achter de stad rijstvelden tot aan de horizon.
Het is een van de meest onderschatte bestemmingen van het land, en dat merk je meteen aan de rust. Verwacht geen tempels op Angkor-schaal, geen strand en geen uitgaansleven: Battambang draait om cultuur, platteland en een tempo dat een stuk lager ligt dan in Siem Reap. Wel wordt de stad vaak de culturele hoofdstad van Cambodja genoemd, met galerieën, muurschilderingen en een eigen kunstscene.
Een dag ziet er hier ongeveer zo uit: ‘s ochtends een fietstocht langs rijstpapiermakers en dorpjes, in de middag de bamboetrein, en tegen zessen sta je aan de voet van Phnom Sampeau te wachten tot de vleermuizen uitvliegen. ’s Avonds eet je langs de rivier voor een paar euro.
Praktisch gezien is Battambang een logische tussenstop die veel backpackers overslaan. Het ligt precies tussen Siem Reap en de grens met Thailand bij Poipet, dus je hoeft er nauwelijks voor om te reizen.
Waar staat Battambang om bekend?
Battambang staat bekend om de bamboetrein, de vleermuizen van Phnom Sampeau en een platteland dat je op de fiets of scooter verkent.
De bamboetrein is precies wat de naam zegt: een houten platform op wielen dat over oude spoorrails door het landschap raast. Zo’n 7 kilometer heen en terug, ongeveer 40 minuten en rond de €5 per persoon. Let op dat de nieuwe lijn bij Banan een stuk toeristischer is dan de oude.
Aan de voet van Phnom Sampeau, 12 kilometer ten zuidwesten van de stad, ligt de Bat Cave. Elke avond rond 17.45 vliegen daar zo’n drie miljoen vleermuizen uit, twintig minuten lang in een aaneengesloten sliert. Kijken is gratis en het is een van de bijzonderste dingen die je in Cambodja ziet.
Op diezelfde heuvel liggen de Killing Caves, een gedenkplaats uit de tijd van het Rode Khmer-regime. Indrukwekkend en confronterend, en geen bezienswaardigheid die je even afvinkt. Toegang tot de hele berg kost ongeveer €2,50.
Verder is Battambang bekend om zijn kunst. Rond de oude Franse gevels bij de rivier vind je street art, galerieën en creatieve projecten, gratis te bekijken in een uur of twee lopen.
Hoeveel dagen heb je nodig in Battambang?
Voor Battambang raden we 2 dagen aan, en 3 als je de tijd hebt. In twee dagen doe je de bamboetrein, de berg en het platteland zonder te rennen.
2 dagen: de standaard. Dag één de bamboetrein en Phnom Sampeau met de vleermuizen aan het eind, dag twee een fietstour over het platteland en de street art in de stad.
3 dagen: fijn als je ook een kookworkshop wilt doen of een dag op de scooter de omgeving in wilt zonder programma.
4 dagen of meer: alleen als je hier blijft hangen, en dat gebeurt vaker dan je denkt. Met bedden vanaf €5, een maaltijd voor €2 en bier voor €0,60 is er weinig reden om door te reizen.
Veel backpackers plannen één nacht en boeken er ter plekke een tweede bij. Battambang is compact genoeg om snel je draai te vinden.
Wat is de beste plek om te verblijven in Battambang?
Battambang is klein, dus vrijwel alles ligt op loopafstand. Toch is er verschil in sfeer tussen de rivierkant en de rest van het centrum.
Centrum en Riverside: voor backpackers Hier verblijft vrijwel iedereen. De meeste hostels, restaurants, cafés en bars zitten rondom de rivier, en de tours vertrekken vanaf dezelfde straten. Je loopt zo naar de markt.
Langs de Sangker: voor de avond De boulevard langs het water is waar locals en reizigers zich ‘s avonds verzamelen. Rustiger dan de doorgaande straten en fijn voor een wandeling bij zonsondergang.
Iets verder van het water: goedkoper Loop je een paar straten het centrum uit, dan zakken de prijzen en zit je meer tussen de lokale buurten. Alles blijft binnen tien minuten lopen bereikbaar.
Welke plek raden wij backpackers aan?
Voor je eerste keer Battambang zouden wij gewoon in het centrum bij de rivier blijven. Alles op loopafstand, alle tours om de hoek en ‘s avonds zit iedereen in dezelfde paar straten.
Op onze bestemmingspagina noemen we drie hostels die er bij backpackers uitspringen: THE PLACE Hostel Battambang voor de centrale ligging en de sociale sfeer, Social Backpacker Hostel & Rooftop Bar voor het dakterras en de activiteiten waardoor je zo mensen leert kennen, en Pomme Hostel Restaurant & Bar als je comfort en een goed restaurant belangrijker vindt dan feest.
Zoek je vooral rust, dan is Pomme de logische keuze van de drie. En wil je goedkoop uitkomen: reken op zo’n €17 per dag als backpacker, inclusief bed, eten en een biertje.
Wat kun je doen in Battambang?
In twee dagen doe je het meeste, en alles ligt dicht bij elkaar: grotten en vleermuizen op de berg, een rammelende rit over het oude spoor en fietstochten door de rijstvelden en dorpjes rond de stad.
Onze vijf favorieten vind je apart uitgewerkt in de highlights van Battambang.
Hoe kom je in Battambang?
Vanuit Siem Reap rijdt de bus in ongeveer drie uur, en dat is voor de meeste backpackers de logische route. Vanuit Phnom Penh ben je vijf tot zes uur onderweg.
Er vaart ook een boot vanuit Siem Reap over de Tonlé Sap. Acht uur varen, dus een hele dag, maar wel een heel andere manier om hier te komen dan met de bus.
Verder de route op ligt de grens met Thailand bij Poipet, twee uur naar het westen, met doorgaande bussen naar Bangkok. Reis je juist het land weer in, dan ga je richting Phnom Penh of terug naar Siem Reap.
In de stad zelf heb je niets nodig, die loop je door. Voor het platteland huur je een scooter vanaf zo’n €7 per dag, of je neemt een tuktuk voor een halve dag naar Phnom Sampeau voor ongeveer €10. Een fiets werkt ook prima, want het is hier overal vlak.
Is Battambang een bezoek waard?
Wat ons betreft wel, en veel reizigers noemen het achteraf een van de leukste verrassingen van hun route door Cambodja. Juist omdat er weinig massatoerisme is, krijg je hier het gevoel dat je iets van het echte land ziet.
Wees je wel bewust van één ding: in deze provincie liggen nog landmijnen. Blijf op de verharde wegen en de gemarkeerde paden als je het achterland in gaat, en raak niets metaalachtigs aan dat je in een veld ziet liggen. Neem daarnaast water mee naar Phnom Sampeau, want de klim is steil en er is weinig schaduw, en houd je spullen goed vast op de bamboetrein: er zit niets omheen.
De Killing Caves vragen om een andere houding dan de rest van de dag. Het is een gedenkplaats, geen attractie, en dat merk je zodra je binnen bent.
De beste maanden zijn november tot en met februari: droog, rond de 31 graden en precies goed om te fietsen.
Ons advies: boek een tuktukchauffeur voor een hele middag in plaats van alleen de standaardtour. De meeste chauffeurs kennen tempels, dorpjes en uitzichtpunten die in geen enkele reisgids staan, en dat zijn precies de stops die Battambang bijzonder maken.
