Koh Phangan is 125 vierkante kilometer groot en je kunt het in drie dagen zien, maar je gaat het niet in drie dagen leegtrekken. Er staan altijd meer stranden, viewpoints en feesten op je lijstje dan erin passen, en dat geeft niet. Dit is een eiland waar de dagen waarop je niets had gepland achteraf vaak de beste blijken.
Een paar dingen horen er echt bij: een avond aan de westkust als de zon zakt, één dag op de scooter naar het noorden, en ja, ook dat feest waar iedereen het over heeft. Andere dingen staan op de lijstjes en zijn leuk als je een halve dag overhoudt, al kun je die tijd hier ook prima aan één baai geven.
Dus: waar geef je je dagen op Koh Phangan aan uit, en wat bewaar je voor later?
Over slapen, vervoer en hoeveel dagen je hier inplant lees je meer in de reisgids voor Koh Phangan.
De zonsondergang bij Zen Beach
Aan het eind van de middag draait het hele noordwesten van het eiland richting het water. Bij Zen Beach, op loopafstand van Srithanu, verzamelen backpackers zich in het zand voor muziek, dans en vuurshows, zonder dat iemand er een officieel feest van heeft gemaakt. Dit is onze favoriete plek op Koh Phangan.
Het kost je niets. Je gaat zitten, iemand zet muziek op en de rest gebeurt vanzelf, terwijl de zon voor je achter Koh Ma in zee zakt. Slaap je in Srithanu, dan loop je erheen. Kom je van Haad Rin, dan is het de andere kant van het eiland, dus neem de scooter of een gedeelde taxi.
Doe dit minstens één avond, ook als je vooral voor het feest kwam. Voor een hoop backpackers is dit achteraf het beeld dat van Koh Phangan blijft hangen, meer nog dan de nacht op het strand.
Ons oordeel: absoluut doen, en het liefst niet één keer
De Full Moon Party op Haad Rin
Twaalf keer per jaar, bij volle maan, verandert het strand van Haad Rin in één groot feest met op een goede avond zo’n 30.000 mensen. Buckets, vuurshows, muziek uit tien richtingen tegelijk en backpackers uit de hele wereld, en het gaat door tot de zon opkomt. Het is druk, toeristisch en compleet over de top, en dat is precies de bedoeling.
Boek je bed minstens twee weken vooruit en kom een dag eerder aan, want rond die datum zit alles bij Haad Rin vol en gaan de prijzen naar het drievoudige. Neem alleen mee wat je die avond nodig hebt en laat je paspoort in de kluis. Hou schoenen aan in het zand, want er ligt overal glas.
Spreek van tevoren af waar je elkaar weer treft als je de groep kwijtraakt, en stap na afloop niet zelf op een scooter. Dronken rijden is hier de grootste doodsoorzaak onder toeristen.
Ons oordeel: eentje voor de bucketlist, en houd de dag erna leeg
Bottle Beach en het uitzichtpunt erboven
Bottle Beach ligt afgelegen in het noorden en hoort bij de mooiste baaien van de Golf van Thailand. Dat het lastig te bereiken is, is precies waarom het er nog rustig is: er loopt geen fatsoenlijke weg naartoe, dus de meeste mensen komen niet verder dan het idee.
Je gaat er met een longtailboot heen en dat is meteen het leukste stuk van de dag. Eenmaal op het strand kun je zwemmen, wat eten en een paar uur helemaal niks doen. Wil je meer, klim dan naar het viewpoint erboven, met uitzicht over de baai en de groene heuvels eromheen.
Doe de klim vroeg in de ochtend of laat in de middag, want daartussen is het loeiheet, en neem genoeg water mee.
Ons oordeel: niet overslaan, en neem de boot
Een volle dag op de scooter
Koh Phangan is gemaakt voor een scooter. Zodra je de drukkere stukken achter je laat verandert het eiland compleet: jungle in het midden, baaien langs de kust en om de paar kilometer een reden om te stoppen. Voor ongeveer zes euro per dag heb je er een.
Een goede route gaat vanaf Thong Sala of Baan Tai richting het noorden en het westen, met onderweg de watervallen in het binnenland, zoals Phaeng Waterfall, en het uitzichtpunt bij Khao Ra. Plan verder niets. De stops die je niet had bedacht zijn hier meestal de beste.
Twee stukken laat je liggen: de beruchte steile helling tussen Haad Rin en de rest van het eiland, en de weg naar Bottle Beach. Scooterongelukken zijn het grootste risico dat je op dit eiland loopt, dus heb je weinig ervaring, neem daar dan de gedeelde taxi of de boot.
Ons oordeel: de leukste dag van je verblijf
Yoga en retreats rond Srithanu
Het noordwesten heeft een totaal andere reputatie dan Haad Rin. Rond Srithanu draait alles om yoga, meditatie, retreats en gezond eten, en die scene trekt het hele jaar door reizigers die juist niet voor het feest komen. Je merkt het aan het tempo zodra je er de weg op rijdt.
Je kunt hier een losse ochtendles pakken, een ijsbad proberen of je inschrijven voor een meerdaags programma waarbij je even helemaal uit de backpackersdrukte stapt. Ervaring is niet nodig. De vegan cafés in dezelfde straten zijn op zichzelf al een reden om deze kant op te komen.
Handig om te weten: dit is de kant van het eiland waar je een paar dagen kunt zitten zonder ergens te hoeven zijn.
Ons oordeel: doen als je toe bent aan een paar rustige dagen
Snorkelen bij Koh Ma of de dagtrip naar Ang Thong
Voor het beste snorkelen van het eiland vaar je naar Koh Ma, het eilandje voor de noordwestkust. Wil je een hele dag op zee, dan is het Ang Thong Marine Park de grotere versie: tweeënveertig eilanden met kalksteenrotsen en lagunes, als dagtrip vanaf Koh Phangan.
Ang Thong betekent vroeg weg en pas ‘s avonds terug, dus reken die dag verder nergens op. Koh Ma doe je op een ochtend en combineer je makkelijk met de zonsondergang verderop aan diezelfde kust.
Je beste kans op helder water heb je tussen februari en augustus. Van oktober tot en met december is de zee ruw en is snorkelen hier geen feest.
Ons oordeel: doen als je vier dagen of meer hebt
De nachtmarkt van Thong Sala
De haven van Thong Sala is ‘s avonds de goedkoopste plek van het eiland. De nachtmarkt is elke avond open en staat vol Thais streetfood, verse vangst van de boten, fruit, snacks en desserts waarvan je meestal geen idee hebt wat het precies is.
Een bord kost rond de anderhalve euro, dus bestel niet één maaltijd maar een stuk of vijf kleine dingen en deel ze. Pad thai, som tam, groene curry, en kleefrijst met mango als afsluiter.
Bewaar dit voor de avond dat je niet wilt feesten. Het is het beste tegengif tegen een paar dagen buckets.
Ons oordeel: een avond is genoeg, maar die avond wel
Heb je tijd over op Koh Phangan?
Blijf langer dan alleen het feest
Kom je voor de Full Moon Party, helemaal goed. Blijf daarna nog een paar dagen, want Haad Rin is één baai op een eiland van 125 vierkante kilometer. Het noorden met Bottle Beach, de watervallen in het binnenland en de zonsondergangen aan de westkust zijn de reden dat mensen hier terugkomen.
Een paar baaien uitkiezen
Er liggen baaien langs vrijwel de hele kust en je kunt er dagen mee vullen. Aan het eind van je reis onthoud je vooral die twee waar je uren bent blijven hangen, dus kies er een paar uit en neem daar de tijd voor in plaats van elke ochtend weer verder te rijden.
Vervoer over het eiland
Een scooter kost hier ongeveer zes euro per dag en dat is veruit de fijnste manier om het eiland te zien. Voor losse ritten zijn de gedeelde songthaews prima, zeker terug van Haad Rin als je niet zelf wilt rijden. Voor je hele verblijf zijn ze wat prijzig en zit je vast aan hun route en tijden.
Goed om te weten bij de party
Op Haad Rin staan tijdens de party brandende springtouwen, en daar blijf je vanaf: het levert elk jaar ernstige brandwonden op. Kijken is het leukste deel. Trek verder stevige schoenen aan in plaats van slippers, want later op de avond ligt er glas in het zand, en neem alleen mee wat je kunt missen.
Onze vijf highlights van Koh Phangan
Heb je maar een paar dagen? Dan zouden wij deze vijf sowieso meepakken:
- De zonsondergang bij Zen Beach, minstens één avond
- De Full Moon Party op Haad Rin, als je er tijdens volle maan bent
- Bottle Beach met de longtailboot, plus de klim naar het viewpoint
- Een volle dag op de scooter langs de watervallen en Khao Ra
- De nachtmarkt van Thong Sala op je rustige avond
Blijft er daarna tijd over, ga dan snorkelen bij Koh Ma of vaar naar Ang Thong. En ben je niet tijdens volle maan op het eiland: er zijn ook jungle-, pool- en beachparty’s, dus vraag bij je hostel wat er tijdens jouw dagen op de planning staat. Die feesten zijn vaak een stuk minder massaal.
Dus wat moet je echt gedaan hebben op Koh Phangan?
Eerlijk? Niets hiervan is verplicht, de Full Moon Party al helemaal niet. Dit eiland straft je niet af als je een hele dag alleen tussen je bungalow en het water heen en weer loopt. De reizigers die er het meeste aan hebben gehad zijn meestal degenen die na twee dagen hun lijstje kwijt waren.
Als we er dan toch één ding uit moeten halen, is het niet het feest maar de scooter. Rijd op een willekeurige ochtend het noorden in, sla af bij een bordje dat je niet kent en kijk waar je uitkomt. Voor zes euro is dat de beste dag die je hier kunt hebben.
En hou je laatste avond vrij voor de westkust. Ga in het zand zitten met een koud drankje, wacht tot de zon achter Koh Ma verdwijnt en laat het feest voor wat het is. Dat is het stuk Koh Phangan dat je over een jaar nog kunt navertellen.
