Laos is het land waar je het minst hoeft te boeken, en dat is precies waarom het werkt. Je huurt een scooter, je vraagt bij je gasthuis welke kant de weg op gaat, en je komt aan waar je aankomt. Maar een paar dingen regel je niet zelf: de boot die er twee dagen over doet, de trektocht waar een gids bij hoort, de ballon die om zes uur opstijgt. Dat is wat hieronder staat.
Luang Prabang
Twee van deze vier gaan naar Kuang Si, en daar is niets mis mee: turkooizen bassins in het bos, een half uur buiten de stad, met een berenopvang bij de ingang en poelen waar je gewoon in kunt. De vraag is dus niet óf je gaat maar hoe. De dagtocht van negen uur vaart er de Pak Ou-grotten bij langs, waar duizenden boeddhabeelden in het halfdonker staan opgestapeld; het mooiste daaraan is eerlijk gezegd de vaart over de Mekong, niet de grot zelf. De namiddagversie van vijf uur ruilt dat in voor een rondvaart bij zonsondergang. Ga je in april, hou er rekening mee dat de waterval dan laag staat; eind oktober is hij op zijn breedst. De kookles in het oude paleis (vier uur) is een dagdeel goed besteed, maar bewaar hem voor later in je verblijf: je haalt er meer uit als je laap en tam mak hoong al een paar keer op straat hebt gegeten.
Luang Prabang: cruise naar de Pak Ou-grotten en de Kuang Si-watervallen
Luang Prabang: namiddag Kuang Si-watervallen en rondvaart tijdens zonsondergang
Luang Prabang: Kookles in het voormalig koninklijk paleis
Luang Prabang: Hoogtepunten van de UNESCO Werelderfgoed Stad Tour
Vang Vieng
Boek je hier maar één ding, boek dan de tocht van vijf uur met de kajak, de cave tubing en de zipline. Dat is Vang Vieng op één dag, en het is de tour waar wij het enthousiastst over zijn. De ballonvaart is de andere: twee uur, bij zonsopkomst, als de mist nog tussen de kalkpieken hangt en het dal langzaam wakker wordt. Niet goedkoop voor Laotiaanse begrippen, wel het soort ochtend waar je het later nog over hebt. Kan dat niet uit, dan kijk je vanaf een dakterras toe en zie je ze net zo goed opstijgen. Over de tour van vier uur zijn we eerlijk: die gaat naar Blue Lagoon 1, terwijl nummer 3 verderop een stuk rustiger is en je daar met een huurscooter voor een paar euro komt. Neem hem dus vooral als je niet zelf wilt rijden.
Vang Vieng: Kajakken & Cave Tubing met Zip Line/Blue Lagoon
Vang Vieng: ballonvaart met ophaalservice vanaf je hotel in de stad
Vang Vieng: Namxay-uitkijkpunt, Blue Lagoon 1 en Phoukham-grot
Vientiane
Eén tour, en dat zegt eigenlijk alles over Vientiane: dit is de hoofdstad waar je een dag hebt voordat je doorreist. De culturele rondrit pakt Pha That Luang en de Patuxai mee, dus wat je gezien moet hebben. Wat er niet in zit en wat wij wél zouden doen: het COPE-centrum, over de niet-ontplofte bommen die nog altijd in de Laotiaanse grond liggen. Het kost niets, je loopt er zo binnen, en het blijft langer hangen dan welke gouden stoepa ook.
Vientiane: Culturele rondreis met Boeddhapark en Patuxay
Nong Kiauw
Allebei meerdaags, en dat is precies waarom je hier bent. Nong Khiaw is de plek waar mensen één nacht wilden blijven en er drie bleven. Op de tocht naar de kampeerplek slaap je boven de wolken op de bergkam; de tweedaagse gaat via een Hmong-dorp waar je bij mensen thuis slaapt en kajakt op de terugweg de Nam Ou af. Voor allebei moet de groep vol zijn voordat er gereden wordt, dus dit is de plek waar vooraf boeken echt scheelt. Blijf je langer, dan regel je de klim naar Pha Daeng Peak gewoon zelf: anderhalf uur zweten voor de hele bocht van de rivier onder je.
Nong Khiaw: wandelen naar een kampeerplek boven de wolken
Nong Khiaw: 2-daagse trektocht, Hmong-dorp, homestay & kajakken
Huay Xai
Wat hier staat is geen tour maar de reis zelf: twee dagen over de Mekong met een overnachting halverwege. Bijna iedereen die Laos vanuit Thailand binnenkomt doet dit, en het is precies het traject waarop je de mensen ontmoet die je de rest van je reis blijft tegenkomen. Boek je hem vooraf, dan heb je je plek voordat je bij de steiger staat te onderhandelen. Waar Huay Xai verder om bekendstaat, de Gibbon Experience met zijn boomhutten op dertig meter hoogte, regel je rechtstreeks bij hen.
Luang Prabang: 2D Transfer naar Huay Xai met Slow Boat
Pakse
De dagtocht van zeven uur laat je het Bolaven Plateau zien zonder dat je zelf hoeft te rijden: watervallen, tempels, terug voor het donker. Maar wees eerlijk tegen jezelf, want de reden dat mensen in Pakse uitstappen is de lus. Drie dagen op een huurscooter, slapen op een koffieboerderij met verse koffie bij het ontbijt, en Tad Fane die honderd meter naar beneden valt terwijl je ernaast staat. Dat kost je een paar dagen extra en die zijn het waard. De fietstocht die hier staat hoort bij de 4000 eilanden, dus die bewaar je voor Don Det.
